På söndag, 16 december, kometen känd som 46P/Wirtanen kommer att göra en av jordens 10 närmaste kometflyg förbi på 70 år, och du kanske till och med kan se den utan ett teleskop.

Även om inflygningen kommer att vara 7,1 miljoner miles (11,4 miljoner kilometer, eller 30 månavstånd) från jorden, det är fortfarande en ganska sällsynt möjlighet. "Detta kommer att vara den närmaste kometen som Wirtanen har kommit till jorden i århundraden och den närmaste den kommer att komma jorden i århundraden, sade Paul Chodas, chef för Center for Near-Earth Object Studies vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Vad mer, Chodas sa, "Det här kan vara en av de ljusaste kometerna på flera år, erbjuder astronomer en viktig möjlighet att studera en komet på nära håll med markbaserade teleskop, både optisk och radar."

Kometen Wirtanen har redan varit synlig i större amatörteleskop, och medan ljusstyrkan hos kometer är notoriskt svår att förutsäga, det finns möjligheten att kometen Wirtanen när den närmar sig kan vara synlig med en kikare eller för blotta ögat.

Astronomen Carl Wirtanen upptäckte kometen 1948 vid Lick Observatory på Mt. Hamilton i Santa Clara County, Kalifornien. Med en bredd på 0,7 miles (1,1 kilometer), 46P/Wirtanen kretsar runt solen ganska snabbt för en komet - en gång vart 5,4 år - vilket gör den till en kortperiodisk komet. (Långperiodiska kometer, å andra sidan, har omloppsperioder som är större än 200 år.) Vid tidpunkten för närmaste inflygning, kometen kommer att tyckas vara belägen i stjärnbilden Oxen nära Plejaderna.

En observationskampanj pågår för att dra fördel av det nära tillvägagångssättet för detaljerad vetenskaplig studie av egenskaperna hos denna "hyperaktiva" komet, som släpper ut mer vatten än förväntat, med tanke på dess relativt lilla kärna. Kampanjen, ledd av University of Maryland, har världsomspännande deltagande i professionella och amatörastronomiska gemenskaper. NASA-sponsrad mark, luft- och rymdbaserade observatorier som deltar i händelserna inkluderar NASA:s Goldstone Solar System Radar i Kalifornien; NASA:s infraröda teleskopanläggning på Maunakea, Hawaii; Hubble, Chandra, Swift och Spitzer rymdteleskop; och ett luftburet observatorium känt som Stratosfärobservatoriet för infraröd astronomi (SOFIA). Kometen kommer till och med att passera genom observationsfältet för Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).