När det första barnet föds utanför jorden, det kommer att bli en milstolpe lika betydelsefull som mänsklighetens första steg ut ur Afrika. En sådan födelse skulle markera början på en civilisation på flera planeter för den mänskliga arten.

Under det första halvseklet av rymdåldern, bara regeringar skickade upp satelliter och människor i jordens omloppsbana. Inte längre. Hundratals privata rymdföretag bygger en ny industri som redan har 300 miljarder USD i årliga intäkter.

Jag är professor i astronomi som har skrivit en bok och ett antal artiklar om människors framtid i rymden. I dag, all aktivitet i rymden är kopplad till jorden. Men jag förutspår att om cirka 30 år kommer människor att börja leva i rymden – och strax efter, det första off-jordiska barnet kommer att födas.

Spelarna i rymden

Rymden började som ett duopol när USA och Sovjetunionen tävlade om överhöghet i en geopolitisk tävling med högljudda militära förtecken. Men medan NASA uppnådde månlandningarna 1969, dess budget har sedan dess krympt med en faktor tre. Ryssland är inte längre en ekonomisk stormakt, och dess närvaro i rymden är en blek skugga av programmet som lanserade den första satelliten och den första personen i omloppsbana.

Den nya ungen på blocket är Kina. Efter en sen start, det kinesiska rymdprogrammet ökar, drivs av en budget som nyligen har vuxit snabbare än deras ekonomi. Kina bygger en rymdstation, landet har landat sonder på månen och Mars, och den planerar en månbas. På sin nuvarande bana, Kina kommer snart att vara den dominerande rymdmakten.

Men de mest spännande framstegen görs av privata rymdföretag som marknadsför utrymme för turism och rekreation. Elon Musks mål för SpaceX är att transportera 100 personer åt gången till månen, Mars och bortom, även om han i offentliga presentationer är försiktig med att ge en tidslinje. Jeff Bezos företag, Blue Origins, syftar också till att kolonisera solsystemet. Sådana storslagna planer har skeptiker, men kom ihåg att dessa är de två rikaste människorna i världen.

Regeringar kommer att fortsätta att skjuta upp raketer, men det skulle vara säkert att säga att framtiden för privat rymdflyg kom 2016 när, för första gången, kommersiella lanseringar var fler än lanseringar av alla världens länder tillsammans.

Bor på månen eller Mars

För en rymdfarkost, resan till Mars är ungefär 1, 000 gånger längre än en resa till månen, så månen kommer att vara mänsklighetens första hem hemifrån.

Kina samarbetar med Ryssland för att bygga en långsiktig anläggning på månens sydpol någon gång mellan 2036 och 2045. NASA planerar att sätta "stövlar på månen" 2024 och etablera en permanent bosättning som kallas Artemis Base Camp inom ytterligare ett decennium. Som en del av Artemis-uppdraget, NASA planerar också att lansera en månrymdstation 2024 som heter Gateway. NASA samarbetar med SpaceX för detta och framtida månprojekt, och månstationen kommer att göra det lättare för SpaceX att återförsörja den framtida månkolonin.

Efter månen kommer Mars, och samarbetet mellan SpaceX och NASA påskyndar tidslinjen för att nå dit. NASA:s planer är målmedvetna, men organisationen har inte gett någon tidslinje. Elon Musk, å andra sidan, har högljutt proklamerat att han tänker ha en koloni på Mars år 2050. Mänsklighetens försök att kolonisera månen kommer att ge oss en god känsla för de utmaningar vi kan möta på Mars.

Sex och bebisar i rymden

För att en civilisation verkligen ska vara fri från jorden, befolkningen behöver växa, och det betyder bebisar. Att leva på månen eller Mars kommer att vara jobbigt och stressigt, så de första invånarna kommer förmodligen bara att tillbringa några år där åt gången och kommer sannolikt inte att bilda familj.

Men när folk väl tar permanent uppehåll utanför jorden, det finns fortfarande många okända. Först, lite forskning har gjorts om graviditetens biologi och reproduktiv hälsa i en rymdmiljö eller miljö med låg gravitation som månen eller Mars. Det är möjligt att det kommer att finnas oväntade faror för fostret eller modern. Andra, bebisar är ömtåliga, och att uppfostra dem är inte lätt. Infrastrukturen för dessa baser skulle behöva vara sofistikerad för att göra någon version av det normala familjelivet möjlig, en process som kommer att ta decennier.

Med dessa osäkerheter i åtanke, det verkar troligt att det första off-jordiska barnet kommer att födas mycket närmare hemmet. En holländsk startup som heter SpaceLife Origin vill skicka en höggravid kvinna 250 mil upp precis tillräckligt länge för att föda. De berättar en bra historia, men det lagliga, medicinska och etiska hinder är enorma. Ett annat företag, kallas Orbital Assembly Corporation, planerar att öppna ett lyxhotell i omloppsbana 2027 som heter Voyager Station. Nuvarande planer visar att det skulle rymma 280 gäster och 112 besättningsmedlemmar, med sin spinnhjulsdesign som ger artificiell gravitation. Men de andfådda nyhetsrapporterna utelämnar all diskussion om svårigheten och kostnaden för ett sådant projekt.

Dock, den 12 april, 2021, NASA meddelade att de överväger att tillåta en dokusåpa att skicka en civil till den internationella rymdstationen och filma dem i 10 dagar. Det är troligt att denna idé skulle kunna förlängas, med ett rikt par som bokar en långtidsvistelse för hela processen från befruktning till födsel i omloppsbana.

Just nu, Det finns inga bevis för att någon har haft sex i rymden. Men med cirka 600 människor som har varit i jordens omloppsbana – inklusive ett NASA-par som höll sitt äktenskap hemligt – kunde en rymdhistoriker samla massor av rymdålderns slöa ögonblick.

Min gissning är att någon gång runt 2040, en unik individ kommer att födas. De kan ha sina föräldrars medborgarskap, eller så kan de vara födda i en anläggning som drivs av ett företag och hamna statslösa. Men jag föredrar att tänka på denna framtida person som den första sanna medborgaren i galaxen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.