Det verkar som att alla vill ha sin egen svärm av små satelliter.

SpaceX, OneWeb, Boeing Co. och andra företag har föreslagit att sätta konstellationer av små satelliter i låg omloppsbana om jorden som kan ge större internetåtkomst i tidigare svåråtkomliga områden på jorden.

Tack vare tekniska framsteg, kostnaderna för att utveckla och skjuta upp satelliter har sjunkit till den grad att även vissa skolor har råd att skicka sina egna vetenskapsuppdrag ut i rymden.

Bommen med små satelliter har också utlöst utvecklingen av nya lanseringsmetoder. Tidigare den här månaden, Richard Bransons Virgin Galactic rymdturismföretag avledde sin uppskjutningsverksamhet för små satelliter, Virgin Orbit. Virgin Orbit utvecklar LauncherOne, en raket som kommer att falla från vingen på en modifierad 747 och föra satelliter ut i rymden.

Los Angeles Times pratade med Dan Hart, president för Virgin Orbit, om den nya marknaden. Hart var tidigare vicepresident för statliga satellitsystem på Boeing, där han också arbetade med rymdfärjeprogrammet och Delta uppskjutningssystemet.

Här är en redigerad version av intervjun.

F:Hur små är dessa satelliter?

A:Du pratar om allt från en skokartong, till en mikrovågsugn, till kanske en stor tvättmaskin eller litet kylskåp storlek.

De stora geosynkrona satelliterna är lika stora som minivans, eller en liten buss, eller kanske en liten bil.

F:Varför är företag alltmer intresserade av att skjuta upp och driva små satelliter?

S:Jag tror att det hela följer en generell utveckling av förväntningar som vi har på kommunikation och bildbehandling. Vi ser att vi kan bygga och skjuta upp små satelliter mycket billigare för att täcka nya applikationer, och vi kan uppdatera dem när tekniken förändras vartannat till vart tredje år.

Den gamla ekonomin med geosynkron är att du bygger en stor satellit, det är dyrt, du vill att det ska hålla länge, så du lägger mycket pengar på det ... och du hoppas att det kommer att hålla i 15 till 20 år.

F:Hur skiljer sig utvecklingen av uppskjutningsfordon med små satelliter som LauncherOne från den för större raketer, som Delta du tidigare arbetat på?

S:Tillverkningsteknik och designteknik har utvecklats avsevärt under de senaste fem, 10, 20 år. Och inom komposit (material) och framdrivningssystem ... har det skett enorma framsteg som har hjälpt oss att förbättra produktions- och lanseringskostnaderna.

F:Vilka typer av processer behöver du på plats för att effektivt göra prisvärda små satellituppskjutare?

S:Det är en kombination av ny teknik, och ärligt talat, vad som verkligen kommer att driva ned kostnaden för lansering är en stadig, ihållande takt.

Vad som händer med hela den här revolutionen med låg omloppsbana runt jorden som pågår på marknaden är att det verkligen finns ett löfte vi ser för en mängd olika storskaliga konstellationer för rymdfarkoster med låg omloppsbana. Och att det ena kommer att mata det andra.

F:Vad är fördelen med att skjuta upp satelliter underifrån ett plan?

S:Vi har enorm flexibilitet. Vi kan gå ut över havet och skjuta upp det över en mängd olika vinklar och verkligen få skräddarsydda banor för våra kunder. Och vi har ingen stor startplatta som vi måste rengöra och renovera.

F:Ett antal av dessa nätverk föreslogs på 1990-talet, och många misslyckades till slut med att komma igång. Är du orolig för att dagens konstellationsförslag kan gå samma öde till mötes?

A:Egentligen inte för det är verkligen mycket mer fart här, och tekniken är så annorlunda. Så vad vi ser är verkligen bevispunkter som redan finns i omloppsbana från ett antal företag som redan driver ett relativt stort antal små satelliter.

Det fanns några modiga spelare i slutet av 90-talet och början av 2000-talet som jag tror hade banat vägen. Nu har tekniken verkligen utvecklats till en plats där det egentligen inte råder några tvivel om att kommunikation (och) fjärranalysfunktioner kan tillhandahållas mycket kostnadseffektivt från låg omloppsbana runt jorden.

©2017 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.