I denna 13 januari, 2017 foto tillgängligt av NASA, astronaut Peggy Whitson, Centrum, flyter inuti Quest-luftslussen på den internationella rymdstationen med Thomas Pesquet, vänster, och Shane Kimbrough innan deras rymdpromenad. På onsdag, 5 april, 2017, NASA meddelade att Whitson kommer att stanna kvar på ISS till september 2017, lägga till tre månader till sitt ursprungliga uppdrag. (NASA via AP)
Världens äldsta och mest erfarna rymdkvinna får tre extra månader i omloppsbana.
NASA meddelade på onsdagen att astronauten Peggy Whitson kommer att stanna kvar på den internationella rymdstationen fram till september. Den 57-åriga astronauten anlände i november förra året och var tänkt att återvända till jorden i juni. Men enligt ett avtal mellan NASA och den ryska rymdorganisationen, hon kommer att stanna ytterligare tre månader och dra nytta av en tom plats på en Soyuz-kapsel till hösten.
Det här uppdraget – hennes tredje – kommer nu att pågå i nästan 10 månader. Forskare är ivriga att övervaka alla förändringar i hennes kropp, för att lägga till kunskapen från den pensionerade astronauten Scott Kellys senaste ettåriga flygning.
De två män hon flög upp med i november – franske Thomas Pesquet och ryske Oleg Novitskiy – kommer tillbaka i juni utan henne.
Whitson har redan tillbringat mer tid i rymden än någon annan kvinna, räknar alla hennes uppdrag, och bara förra veckan satte rekord för flest rymdpromenader av en kvinna, med åtta.
Denna helgen, hon tar över som rymdstationsbefälhavare, hennes andra gång på jobbet.
Och den 24 april, hon kommer att sätta ett nytt amerikanskt rekord för mest ackumulerad tid i rymden. Det NASA-rekordet – 534 dagar – innehas för närvarande av Jeffrey Williams, tidigare invånare på rymdstationen.
Whitson välkomnade onsdagens nyheter.
"Jag älskar att vara här uppe, ", sa hon i ett uttalande. "Att leva och arbeta ombord på rymdstationen är där jag känner att jag gör det största bidraget, så jag försöker ständigt pressa ut varje droppe av min tid här. Att ha tre månader till att pressa är precis vad jag skulle önska."
NASA:s programchef för rymdstationen, Kirk Shireman, sa Whitsons skicklighet och erfarenhet gör henne till "en otrolig tillgång" där uppe, och hennes extra tid kommer att användas väl.
Det kommer att finnas en returplats för Whitson i september eftersom Soyuz som ska lanseras senare denna månad kommer att ta upp en amerikansk och en rysk, en person färre än vanligt. Ryssland skär tillfälligt ned till två stationsbor. Med Whitsons förlängda vistelse, den kretsande utposten kommer att fortsätta att ha en full besättning på sex.
Whitson, en biokemist som växte upp på en gård i Iowa, blev astronaut 1996. Hon tjänstgjorde som NASA:s chefsastronaut från 2009 till 2012, den enda kvinnan som någonsin haft jobbet.
© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
