NASA:s Cassini -rymdfarkoster, i bana runt Saturnus sedan 2004, är på väg att börja det sista kapitlet i sin anmärkningsvärda historia. På onsdag, 26 april, rymdfarkosten kommer att göra det första i en serie dyk genom 1, 500 mil bred (2, 400 kilometer) mellan Saturnus och dess ringar som en del av uppdragets stora final.

"Ingen rymdfarkost har någonsin gått igenom den unika regionen som vi kommer att försöka korsa 22 gånger, "sa Thomas Zurbuchen, associerad administratör för Science Mission Directorate vid NASA:s högkvarter i Washington. "Det vi lär oss av Cassinis vågade sista banor kommer att öka vår förståelse för hur jätteplaneter, och planetsystem överallt, form och utvecklas. Detta är verkligen upptäckt i aktion till slutet. "

Under sin tid vid Saturnus, Cassini har gjort många dramatiska upptäckter, inklusive ett globalt hav som visade tecken på hydrotermisk aktivitet inom iskalla månen Enceladus, och flytande metanhav på dess måne Titan.

Nu 20 år sedan lanseringen från jorden, och efter 13 år i krets kring den ringade planeten, Cassini tar slut på bränsle. År 2010, NASA bestämde sig för att avsluta uppdraget med ett målmedvetet dopp in i Saturnus i år för att skydda och bevara planetens månar för framtida utforskningar - särskilt den potentiellt bebodda Enceladus.

Men början på slutet för Cassini är, på många sätt, som ett helt nytt uppdrag. Med hjälp av expertis som erhållits under uppdragets många år, Cassinis ingenjörer utformade en flygplan som maximerar det vetenskapliga värdet av att skicka rymdfarkosten mot dess ödesdigra stört in i planeten den 15 september. uppdraget kommer att skapa en imponerande lista över vetenskapliga prestationer.

"Denna planerade avslutning för Cassinis resa var långt ifrån det föredragna valet för missionens forskare, sa Linda Spilker, Cassini -projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Cassini kommer att göra några av sina mest extraordinära observationer i slutet av sitt långa liv."

Missionsteamet hoppas få kraftfull inblick i planetens inre struktur och ringenas ursprung, få det första provet någonsin av Saturns atmosfär och partiklar som kommer från huvudringarna, och fånga de närmaste vyerna av Saturnus moln och inre ringar. Teamet gör för närvarande slutkontroller på listan över kommandon som robotproben kommer att följa för att utföra sina vetenskapliga observationer, kallas en sekvens, när det börjar finalen. Den sekvensen är planerad att laddas upp till rymdfarkosten på tisdag, 11 april.

Cassini kommer att övergå till sina stora finalbanor, med en sista nära flyby av Saturns jättemåne Titan, på lördag, 22. april Som det har många gånger under uppdraget, Titans tyngdkraft kommer att böja Cassinis flygväg. Cassinis bana kommer då att krympa så att i stället för att göra sitt närmaste närmande till Saturnus strax utanför ringarna, den kommer att börja passera mellan planeten och dess inre kant.

"Baserat på våra bästa modeller, Vi förväntar oss att klyftan är fri från partiklar som är tillräckligt stora för att skada rymdfarkosten. Men vi är också försiktiga med att använda vår stora antenn som en sköld vid första passet, när vi avgör om det är säkert att exponera vetenskapsinstrumenten för den miljön vid framtida pass, sa Earl Maize, Cassini projektledare på JPL. "Visst finns det några okända, men det är en av anledningarna till att vi gör den här typen av vågade utforskningar i slutet av uppdraget. "

I mitten av september, efter ett avlägset möte med Titan, rymdfarkostens väg kommer att böjas så att den dyker in i planeten. När Cassini gör sitt sista dopp i Saturnus atmosfär den 15 september, det kommer att skicka data från flera instrument - framför allt, data om atmosfärens sammansättning - tills dess signal går förlorad.

"Cassinis stora final är så mycket mer än ett sista steg, "sa Spilker." Det är ett spännande sista kapitel för våra oförskräckta rymdfarkoster, och så vetenskapligt rik att det var det tydliga och uppenbara valet för hur uppdraget ska avslutas. "