Denna alla hjärtans dag, titta mot himlen på natten och du kommer att se stjärnor blinka, en glittrande måne och kanske till och med ett kretsande vetenskapslabb som går förbi, den internationella rymdstationen.

Vad du inte kan se är de tusentals bitar av rymdskräp som kretsar runt vår planet – rester av tidigare vetenskapliga och tekniska ansträngningar, bevis på fem decennier tillbringade i rymden.

Det senaste halvseklet har sett en revolution i hur vi lever, arbeta och kommunicera, med ungefär hälften av världens befolkning nu tillgång till internet, en andel som snabbt ökar i takt med att fler och fler länder blir anslutna.

Denna och andra viktiga tjänster, inklusive meteorologi, klimatforskning, telekommunikation, sändningar och navigering är beroende av satelliter i rymden – ändå blir deras miljö allt mer trångt och otryggt på grund av rymdskräp.

Från och med januari 2019, antalet skräpobjekt som uppskattas vara i omloppsbana är:

• 34 000 föremål större än 10 cm i diameter
• 900 000 föremål som sträcker sig från 1 cm till 10 cm i storlek
• 128 miljoner föremål från 1 mm till 1 cm

De flesta av dessa bitar har potential att skada fungerande satelliter eller till och med förstöra dem helt och hållet.

Om vi ​​fortsätter som vi är, utan åtgärder för att ta itu med detta tekniska skräp, de mest användbara banorna runt jorden kommer att bli ogästvänliga för vår kritiska rymdinfrastruktur.

För att skydda planeten vi älskar, team på ESA arbetar för att ta itu med föroreningen av rymden, som en del av byråns rymdsäkerhetsverksamhet.

ESA:s Clean Space-initiativ arbetar för att förhindra skapandet av rymdskräp i omloppsbana och för att minimera effekten av rymduppdrag på vår miljö, och planerar ett framtida uppdrag för att ta bort en "bit" skräp från omloppsbanan (läs mer i Clean Space-bloggen).

ESA:s Space Debris Office övervakar ständigt mer än 20 000 skräpobjekt i omloppsbana, utfärda varningar och vägledning till operatörerna av ESA:s rymdfarkoster.