Forskare är ett steg närmare att förstå universums inre funktioner efter nedläggningen av den första stenen, och byggstart av världens största optiska och infraröda teleskop.

Med en huvudspegel 39 meter i diameter, Extremely Large Telescope (ELT), kommer att bli, som namnet antyder, enorm. Till skillnad från alla andra tidigare, ELT är också designat för att vara ett adaptivt teleskop och har förmågan att korrigera atmosfärisk turbulens, tar teleskopteknik till en annan nivå.

För att markera byggets milstolpe, en ceremoni hölls på ESO:s Paranal residencia i norra Chile, nära platsen för det framtida jätteteleskopet som kommer att vara på toppen av Cerro Armazones, ett 3046 meter högt bergstopp.

Bland många andra representanter från industrin, projektets betydelse framhävdes av närvaron av ESO:s generaldirektör, Tim de Zeeuw, och Republiken Chiles president, Michelle Bachelet Jeria.

ELT byggs av European Southern Observatory (ESO), ett internationellt samarbete som stöds av Storbritanniens Science and Technology Facilities Council (STFC). Forskare från Oxford University spelar en nyckelroll i projektet, och är ansvariga för design och konstruktion av dess spektrograf; 'HARMONI', ett instrument utformat för att ta 4000 bilder samtidigt, var och en i en lite olika färg. Det synliga och nära-infraröda instrumentet kommer att utnyttja teleskopets adaptiva optik för att ge extremt skarpa bilder.

'HARMONI' kommer att göra det möjligt för forskare att bilda sig en mer detaljerad bild av bildningen och utvecklingen av objekt i universum. Stödja forskare att se allt från planeterna i vårt eget solsystem och stjärnor i våra egna och närliggande galaxer med oöverträffat djup och precision, till bildandet och utvecklingen av avlägsna galaxer som aldrig har observerats tidigare.

Niranjan Thatte, Huvudutredare för "HARMONI" och professor i astrofysik vid Oxfords fysikavdelning, sa:'För mig, ELT representerar ett stort steg framåt i förmåga, och det betyder att vi kommer att använda det för att hitta många intressanta saker om universum som vi inte har någon kunskap om idag.

"Det är elementet att "utforska det okända" som gör mig mest upphetsad med ELT. Det kommer att bli en ingenjörskonst, och dess stora storlek och lätta grepp kommer att dvärga alla andra teleskop som vi har byggt hittills.'

En tidskapsel, skapad av medlemmar i ESO-teamet och förseglade vid evenemanget, kommer att fungera som ett bestående minne av forskningen och omfattningen av ambition och engagemang bakom den. Innehållet inkluderar en kopia av en bok som beskriver de ursprungliga vetenskapliga syftena med teleskopet, bilder på personalen som har och kommer att spela en roll i dess konstruktion och en affisch för en ELT-visualisering. Locket på tidskapseln är graverat med en hexagon gjord av Zerodur, en femtedels skalamodell av ett av ELT:s primära spegelsegment.

Tim DE Zeeuw, Generaldirektör för ESO, sa:'ELT kommer att producera upptäckter som vi helt enkelt inte kan föreställa oss idag, och det kommer säkert att inspirera många människor runt om i världen att tänka på vetenskap, teknik och vår plats i universum. Detta kommer att ge stor fördel för ESO:s medlemsländer, till Chile, och till resten av världen.'

ELT beräknas vara klart 2024, och som visualiseringsbilderna visar, det kommer att bli "utan den här världen."