Paleontologer kommer att berätta att fältarbete är mycket som fiske. Ingenting händer under långa perioder. Men du kan inte fånga någonting om du inte har linan i vattnet.

I San Diego, de har haft sin lina i vattnet. På nytt.

Vid ett motorvägsprojekt i Otay Mesa, paleontologer har hittat fossiler som kan öppna ett fönster till hur denna del av världen såg ut för ungefär 15 miljoner år sedan.

Det var en plats där tidiga kameler strövade omkring, och förhistoriska hovdäggdjur, och förmodligen en köttätare eller två. Och där vulkaner bröt ut.

"Fynden tyder på att vi har ett helt nytt kapitel i vår historia som vi får utforska, sa Thomas Demere, curator för paleontologi vid San Diego Natural History Museum och chef för dess PaleoServices-team, som lokaliserade fossilerna medan de övervakade motorvägsprojektet.

Upptäckten i juni ansluter sig till en lista över betydande avgrävningar under byggprojekt i San Diego County—mastodonter, hemska vargar, sjökor, jätte sengångare, bepansrade dinosaurier – som målar upp en mer fullständig bild av regionen och hur den har förändrats över tiden.

Demere sa att det geologiska rekordet som daterades till 65 miljoner år sedan är ganska komplett för detta område, men det finns ett gap i perioden från 15 miljoner till 28 miljoner år sedan. De nya fossilerna, han sa, hjälper till att fylla den. Han misstänker att de är i den yngre delen av det intervallet.

Han hoppas att några nya arter kommer att dyka upp när forskare ägnar de kommande månaderna åt att titta närmare på vad som har hämtats från byggarbetsplatsen.

Föremålen kan komma att visas på museet, där tjänstemän överväger en uppdatering av "Fossil mysterier, " en utställning som visar besökarna hur regionen såg ut när det fick 60 tum regn varje år. När en 34-fots haj simmade i en vik. När sabeltandade katter strövade omkring nära Cuyamaca Peak.

"Vi skulle aldrig ha sett dem om de inte byggde den vägen, och nu får vi chansen att bevara dem för all framtid, ", sa Demere. "Människor som lever idag, eller hundratals år från nu, kan komma och titta på det här materialet och lära sig vad de kan av det. Eller bara förundras över att dessa djur bodde här."

Byggarbetsplatsen är en del av ett projekt som förbinder delstatsväg 11 med en ny Otay Mesa East Port of Entry på gränsen mellan USA och Mexiko. Det är ett joint venture mellan Caltrans och San Diego Association of Governments.

Enligt miljölagstiftningen, projekt i områden där fossil kan finnas måste ha paleontologer på plats. San Diego County, på grund av dess lager av sedimentärt berg, är ett rikt område för lämningarna.

Övervakningsarbetet är långa perioder av tristess som präglas av stunder av spänning – ögonblick som kommer när de märker en ovanlig färgsläckning i smutsen som skrapas av en bulldozer. Eller när de ser en förändring i jordens struktur.

"De här människorna har fiskat i åratal, " sa Demere. "De vet vad de letar efter." En flagga hissas, området är markerat, och forskarna gräver djupare.

En viss spänning omger hela processen. Ett fossilfynd innebär att motorvägsarbetet måste stoppas i det området, åtminstone för en stund, och tid är pengar i byggvärlden. Men Demere sa att vissa arbetare inte ser det som ett besvär. De kommer att peka ut fossiler när de ser dem, eller välkomna tillfället att lära sig om vad som har hittats.

Den här gången, det som sågs var i ett skålformat område, möjligen en gammal damm. De avslöjade växtfossiler, inklusive vass, vilket tyder på att det fanns vatten i närheten.

Hur hamnade djur i en damm? Kanske ramlade de in och drunknade. Kanske dog de någonstans längs en bäck som matade dammen och sköljdes ner.

När den väl hittats, fossilerna lindades in i gipsjackor, 3 fot i diameter, så att de kunde transporteras tillbaka till museet. När forskare kan komma tillbaka till labbet kommer de att ta bort det omgivande sedimentet för att få en bättre uppfattning om vad som finns där.

"Vi hittade en koncentration av fossiler från ryggradsdjur, lemben och käkar från en mängd olika däggdjur, " sa Demere. "Vi hittade de övre tänderna på en tidig häst, de första hästfossilen som finns här som är äldre än 3 miljoner år."

De grävde också fram rester av en kamel – inte en ny upptäckt för denna region, men alltid intressant. Många människor är förvånade över att få veta att kameler har sitt ursprung i Nordamerika innan de flyttar till Europa och Asien. De dog ut här omkring 11, 000 år sedan.

Och de hittade "vulkanbomber, "halvsmälta stenar som kastas upp i himlen under utbrott och formas av luftflödet under flygning.

Ingen av dessa siffror ger upphov till så mycket kontrovers som en tidigare grävning av mastodontben som Demere och kollegan Richard Cerutti arbetade från en plats som upptäcktes under utbyggnaden av delstatsväg 54 nära National City i början av 1990-talet.

Ett kvarts sekels forskning ledde till att ett team av forskare drog slutsatsen att märken och frakturer på benen var förenliga med mänsklig aktivitet - en häpnadsväckande hypotes eftersom den placerade den tidiga människan på denna kontinent omkring 100, 000 år tidigare än man tidigare trott.

Andra forskare ifrågasatte slutsatsen, men det är en del av det som gör paleontologi fascinerande, sa Demere. Det är därför han fortfarande blir upphetsad över nya fynd, även efter 41 år på museet.

"När du sållar igenom lager och lager av vår fysiska och biologiska historia, du kommer att förstå hur dynamisk planeten är och har varit i 3{ miljarder år, " sa han. "Du får den här verkliga känslan av att vi är en del av den här större historien om livets historia här."

©2020 San Diego Union-Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.