Den här bilden som gjordes tillgänglig av NASA i april 2017 visar en stillbild från kortfilmen "Cassinis Grand Finale, " med rymdfarkosten som dyker mellan Saturnus och planetens innersta ring. Lanserades 1997, Cassini nådde Saturnus 2004 och har utforskat den från omloppsbana sedan dess. Cassinis bränsletank är nästan tom, så NASA har valt en riskabel, men vetenskapsrik grand final. (NASA/JPL-Caltech via AP)
NASA:s rymdfarkost Cassini står inför ett sista farligt äventyr runt Saturnus.
Cassini svänger förbi Saturnus megamåne Titan tidigt på lördagen för en gravitationsassisterad, orbit-tweaking nudge.
"Den sista kyssen adjö, " som projektledaren Earl Maize kallar det, kommer att skjuta Cassini in på en väg som ingen rymdfarkost har gått tidigare – in i gapet mellan Saturnus och dess ringar. Det är förrädiskt territorium. En partikel från ringarna – till och med så liten som en sandfläck – kan lamslå Cassini, givet dess hastighet.
Cassini kommer att göra sin första pass genom den relativt smala luckan på onsdag. Tjugotvå korsningar är planerade, ungefär en i veckan, till september, när Cassini går in och aldrig kommer ut, förångas i Saturnus atmosfär.
Lanserades 1997, Cassini nådde Saturnus 2004 och har utforskat den från omloppsbana sedan dess. Dess europeiska resesällskap, Huygens, landade på Titan 2005. Cassinis bränsletank är praktiskt taget tom, så med lite kvar att förlora, NASA har valt en riskabel, men vetenskapsrik grand final.
"Vilket spektakulärt slut på ett spektakulärt uppdrag, sa Jim Green, NASA:s divisionschef för planetarisk vetenskap. "Jag känner mig lite ledsen på många sätt att Cassinis upptäckter kommer att ta slut. Men jag är också ganska optimistisk att vi kommer att upptäcka någon ny och riktigt spännande vetenskap när vi undersöker regionen som vi aldrig har undersökt tidigare."
Detta odaterade foto som gjorts tillgängligt av NASA visar en av Saturnus månar, Mimas, förvärras av planetens ringar. Lanserades 1997, Cassini nådde Saturnus 2004 och har utforskat den från omloppsbana sedan dess. Cassinis bränsletank är nästan tom, så NASA har valt en riskabel, men vetenskapsrik grand final. (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute via AP)
Det finns ingen återvändo när Cassini flyger förbi Titan, Maize sa. Rymdskeppet på onsdag kommer att skynda genom 1, 200 mil bred lucka (1, 900 kilometer) mellan Saturnus atmosfär och dess ringar, vid en halsbrytande 70, 000 plus mph (113, 000 km/h).
Ur en navigeringssynpunkt, "det här är ett enkelt skott, " Sa Maize. Operationen kommer att drivas från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Oron är om datormodeller av Saturnus ringar är korrekta. På några av korsningarna, Cassini "flirtar lite med kanten av där vi tror att det är säkert, "noterade han.
För åtminstone den första resan genom gapet, Cassinis stora parabolantenn kommer att vända framåt för att skydda vetenskapsinstrumenten från ringpartiklar som kan lurar där. Ett par instrument ger en snabb genomgång av dammsituationen.
Forskare förutser massor av lätta effekter, eftersom rymdfarkosten kommer att gå igenom extremt litet material, mer som rök än distinkta partiklar. Material från den innersta D-ringen - som långsamt sträcker sig in i Saturnus - borde vara tillräckligt diffust "för att vi borde ha det bra, " sa Mais.
Denna bild gjord av rymdfarkosten Cassini och tillhandahållen av NASA den 12 mars, 2006, visar två av Saturnus månar, den lilla Epimetheus och smoghöljda Titan, med Saturnus A- och F-ringar som sträcker sig över ramen. Lanserades 1997, Cassini nådde Saturnus 2004 och har utforskat den från omloppsbana sedan dess. Cassinis bränsletank är nästan tom, så NASA har valt en riskabel, men vetenskapsrik grand final. (AP Photo/NASA)
Om modellerna har fel och Cassini är klumpad av material i BB-storlek, det kommer fortfarande att hamna exakt där NASA siktar på den 15 september – vid Saturnus. Rymdbyrån vill hålla 22 fot höga, 13 fot breda rymdfarkoster bort från Titan och dess sjöar av flytande metan och från den istäckta månen Enceladus och dess underjordiska hav och sprutande gejsrar. Den vill inte ösa ut förorenande vrakdelar på dessa världar som kan hysa liv.
Den här sista delen av Cassinis 20-år, En resa på 3,27 miljarder dollar borde göra det möjligt för forskare att mäta massan av de multipla ringarna – och belysa hur gamla de är och hur de bildades – och även att bestämma sammansättningen av de otaliga ringpartiklarna. Först upptäcktes av Galileo 1610, ringarna tros vara 99 procent is; den återstående 1 procenten är ett mysterium, sa projektforskaren Linda Spilker. En kosmisk dammanalysator på Cassini kommer att ösa upp ringpartiklar och analysera dem.
"Föreställ dig bilderna vi kommer att få tillbaka av Saturnus ringar, sa Spilker.
Cassini kommer att ha den bästa utsikten någonsin över Saturnus poler, när den skummar sin yta. Nära uppdragets slut, Spilker sa, "vi ska faktiskt doppa tån" i Saturnus atmosfär, skicka tillbaka mått till sista möjliga ögonblick.
Denna 12 april, 2017 bild från NASA visar planeten jorden och månen, mitten vänster, som små ljuspunkter bakom Saturnus ringar, fångade av rymdfarkosten Cassini, 870 miljoner miles (1,4 miljarder kilometer) från jorden. Lanserades 1997, Cassini nådde Saturnus 2004 och har utforskat den från omloppsbana sedan dess. Cassinis bränsletank är nästan tom, så NASA har valt en riskabel, men vetenskapsrik grand final. (NASA via AP)
Allt detta är på toppen av ett vetenskapsuppdrag som redan har skrivit om läroböckerna om det Saturniska systemet.
"Men det bästa är fortfarande kvar - kanske, Maize sa på en presskonferens i början av april. "Men vi kommer verkligen att ge mer spänning."
© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
