SpaceX sprängde på måndagen av en hemlig amerikansk regeringssatellit, endast känd som NROL-76, markerar den första militära lanseringen för det Kalifornienbaserade flyg- och rymdföretaget som leds av miljardären tycoon Elon Musk.

Nyttolasten för National Reconnaissance Office, som tillverkar och driver spionsatelliter för USA, steg upp i himlen ovanpå en Falcon 9 -raket klockan 7:15 (1115 GMT).

Cirka 10 minuter efter lanseringen, den brända första etappen av raketen kom tillbaka till jorden och landade upprätt vid Cape Canaveral, markerar den fjärde framgångsrika fasta landningen för SpaceX.

"Och vi har touchdown, "sa en SpaceX -kommentator i en direktsänd webbsändning när jubel utbröt vid uppdragskontrollen.

"Den första etappen har landat tillbaka vid landningszon 1. Ännu en bra dag för oss på SpaceX. En vacker syn att se."

Livevideo av lanseringen visade den första och andra etappen av raketen som separerade cirka två och en halv minut in i flyget.

Den större delen av raketen, känd som den första etappen, gjorde en mild båge och drev sina kvävepropeller för att leda den tillbaka till jorden.

Efter en brinnande inträdesbränning, raketen satte sig stadigt ner i mitten av den 91 meter långa cirkulära landningszonen.

Musk leder ett försök inom raketindustrin att återanvända dyra delar snarare än att kasta dem i havet efter varje uppskjutning.

SpaceX har redan gjort flera framgångsrika landningar - vissa på land och andra på flytande havsplattformar, kallas drönarfartyg.

Hemlig nyttolast

Lanseringen var ursprungligen planerad till söndag, men blev uppskjuten under de sista sekunderna innan lyftning på grund av ett sensorproblem med raketen, SpaceX sa.

Sensorn i fråga byttes ut inför måndagens försök.

Lite var känt om nyttolasten, som en SpaceX -kommentator endast beskrev som en "satellit, "på grund av dess klassificerade natur.

"Som en fråga om politik och på grund av klassificering, NRO lämnar inte information om våra kontrakt, "sa en talesperson för NRO till AFP.

Tills nu, den amerikanska militären har spenderat miljarder per år uteslutande med United Launch Alliance, en gemensam verksamhet av flyg- och rymdjättarna Boeing och Lockheed Martin, att skjuta upp regeringssatelliter.

SpaceX 2014 protesterade mot det amerikanska flygvapnets praxis att endast använda ULA, säger att det orättvist tilldelade miljarder dollar till ett enda företag för lanseringar av nationell säkerhet.

SpaceX till valdes att lansera NROL-76 "efter en tävling, "sade NRO:s talesman.

Hon sa att hon inte visste när kontraktet tilldelades. Kontraktet tillkännagavs först förra året.

SpaceX har också ett par lanseringskontrakt för flygvapnet för att skicka GPS -satelliter i omloppsbana.

SpaceX sjösätter regelbundet obemannade lastfartyg till den internationella rymdstationen, och arbetar på en besättningskapsel som kan bära människor i omloppsbana redan nästa år.

© 2017 AFP