Fossila bränsledrivna partiklar luftföroreningar minskar den globala medellivslängden med 1,8 år per person, enligt ett nytt föroreningsindex och tillhörande rapport framtagen av Energy Policy Institute vid University of Chicago. Air Quality Life Index fastställer partikelföroreningar som det enskilt största hotet mot människors hälsa globalt, med dess effekt på livslängden som överstiger den för förödande smittsamma sjukdomar som tuberkulos och hiv/aids, beteendemördare som cigarettrökning, och till och med krig. Kritiskt, AQLI rapporterar dessa resultat i konkreta termer som är relaterbara för de flesta.

"Rundt om i världen idag, människor andas luft som utgör en allvarlig risk för deras hälsa. Men sättet som denna risk kommuniceras på är ofta ogenomskinligt och förvirrande, översätta luftföroreningskoncentrationer till färger, som rött, brun, orange och grönt. Vad dessa färger betyder för människors välbefinnande har alltid varit oklart, "sa Michael Greenstone, Milton Friedman professor i ekonomi och chef för EPIC.

Greenstone noterade också:"Mina kollegor och jag utvecklade AQLI, där 'L' står för 'liv, ' för att åtgärda dessa brister. Den tar koncentrationer av luftföroreningar av partiklar och omvandlar dem till det kanske viktigaste måttet som finns:förväntad livslängd."

AQLI är baserad på ett par peer-reviewed studier medförfattare av Greenstone som kvantifierar orsakssambandet mellan långvarig mänsklig exponering för partikelföroreningar och förväntad livslängd. Resultaten från dessa studier kombineras sedan med hyperlokaliserade, globala partikelmätningar, ger oöverträffad insikt om den verkliga kostnaden för luftföroreningar i samhällen runt om i världen. Indexet illustrerar också hur luftföroreningspolicyer kan öka den förväntade livslängden när de uppfyller Världshälsoorganisationens riktlinjer för vad som anses vara en säker exponeringsnivå, befintliga nationella luftkvalitetsstandarder eller användardefinierade luftkvalitetsnivåer. Denna information kan hjälpa till att informera lokala samhällen och beslutsfattare om vikten av luftföroreningspolitik i mycket konkreta termer.

Sjuttiofem procent av världens befolkning, eller 5,5 miljarder människor, lever i områden där partikelföroreningarna överskrider WHO:s riktlinjer. AQLI avslöjar att Indien och Kina, som utgör 36 procent av världens befolkning, står för 73 procent av alla liv som förlorats på grund av partikelföroreningar. I genomsnitt, människor i Indien skulle leva 4,3 år längre om deras land uppfyllde WHO:s riktlinjer – vilket utökar medellivslängden vid födseln där från 69 till 73 år. I USA, ungefär en tredjedel av befolkningen bor i områden som inte följer WHO:s riktlinjer. De som bor i landets mest förorenade län kan förvänta sig att leva upp till ett år längre om föroreningar uppfyller WHO:s riktlinjer.

Globalt, AQLI avslöjar att partikelföroreningar minskar medellivslängden med 1,8 år, vilket gör det till det största globala hotet mot människors hälsa. Som jämförelse, förstahandscigarettrök leder till en minskning av den globala medellivslängden med cirka 1,6 år. Andra risker för människors hälsa har ännu mindre effekter:Alkohol och droger minskar den förväntade livslängden med 11 månader; osäkert vatten och sanitet tar fart 7 månader; och HIV/AIDS, 4 månader. Konflikt och terrorism tar fart 22 dagar. Så, partikelföroreningarnas inverkan på den förväntade livslängden är jämförbar med den av rökning, dubbelt så mycket som alkohol- och droganvändning, tre gånger så mycket som osäkert vatten, fem gånger högre än hiv/aids, och mer än 25 gånger så stor som konflikt och terrorism.

"Även om människor kan sluta röka och vidta åtgärder för att skydda sig mot sjukdomar, det finns lite de kan göra för att skydda sig från luften de andas, "Sa Greenstone. "AQLI berättar för medborgare och beslutsfattare hur partikelföroreningar påverkar dem och deras samhällen och avslöjar fördelarna med politik för att minska partikelföroreningar."

Indexet skiljer sig från de flesta arbeten i detta utrymme i några viktiga avseenden. Tidigare ansträngningar för att sammanfatta hälsoeffekterna av luftföroreningar har förlitat sig på associeringsstudier som är benägna att förvirra effekterna av luftföroreningar med andra avgörande faktorer för människors hälsa. De förlitade sig också på extrapoleringar av associeringsbevis från de låga nivåerna i USA eller på extrapolationer från cigarettstudier. I kontrast, AQLI:s underliggande forskning gör det möjligt att isolera effekten av luftföroreningar från andra faktorer som påverkar hälsan och det gör det baserat på föroreningsdata vid de mycket höga koncentrationer som råder i många delar av Asien idag. Ytterligare, AQLI ger uppskattningar av förlusten av medellivslängd för en genomsnittlig person, medan andra tillvägagångssätt rapporterar antalet människor som dör i förtid, lämna obesvarade hur mycket deras liv blev avkortat eller om de var mer benägna att påverkas av det (t.ex. äldre eller sjuka).

För att ytterligare förklara grunden för AQLI och visa upp några av dess resultat på toppnivå, EPIC har sammanställt en rapport som ger mer information om partikelföroreningar, var det kommer ifrån och hur det påverkar kroppen.