Tack vare några högteknologiska förbättringar, ESA:s radioskål i Argentina kommer att vara redo att ta emot den stigande strömmen av vetenskaplig data som strålas tillbaka av framtida uppdrag som utforskar djupt i vårt solsystem.

Sedan 2012, ESA:s djuprymdspårningsstation i Malargüe, ca 1200 km väster om Buenos Aires, Argentina, har gett viktiga länkar till några av Europas viktigaste uppdrag, inklusive ExoMars, Mars Express, Gaia och Rosetta.

Datainsamlingsförmågan för kommande prospekteringsuppdrag ökar stadigt, dock, och detta innebär en 10-faldig tillväxt, varje decennium, i mängden vetenskapsdata som måste nedlänkas från Merkurius, Mars yta eller de gåtfulla månarna som kretsar kring Jupiter.

För att tillgodose detta behov, ESA investerar i en rad betydande uppgraderingar för sin Malargüe-station, som understryker byråns långa och produktiva partnerskap med Argentina och landets starka engagemang i rymdvetenskap.

Öka bithastigheter från rymden

Uppgraderingarna kommer att spridas över två år och inkluderar ett nytt huvudsignalbehandlingssystem och tillägget av en 26 GHz nedlänk som kommer att möjliggöra höghastighetsdatamottagning från rymden.

"Detta betyder att vår station i Malargüe kommer att kunna ladda ner data från ESA:s framtida Euclid-uppdrag, till exempel, vid 150 Mbit/s, 15 gånger snabbare än idag, säger Michel Dugast, ESA:s stationsingenjör och projektledare för uppgraderingen.

"Det kommer också att stödja ESA-uppdrag som ExoMars 2020, BepiColombo och Juice, samt partneruppdrag från Ryssland, USA och Japan, bland andra."

De 18 månaderna av arbete, värderas till cirka 4 miljoner euro, börjar i maj.

Signaler från Saturnus

Utöver sina rutinmässiga kommunikationsuppgifter, ESA använder Malargüe-skålen i år för att fånga signaler från det internationella rymdskeppet Cassini som drivs av NASA vid Saturnus, mer än 1,4 miljarder km bort, några av de mest avlägsna radioanslutningar som någonsin uppnåtts av europeiska stationer.

Malargüe-stationen spelar också en avgörande roll i årets "aerobraking" av ExoMars Trace Gas Orbiter på Mars. Flygbromsning använder den röda planetens svaghet, tråkig övre atmosfär för att bromsa omloppsbanan, gör det möjligt för den att nå sin slutliga vetenskapsbana med mycket lite bränsle.