Damm djävlar, små dammiga virvelvindar, har studerats i decennier. Men, säger Brian Jackson, en docent vid institutionen för fysik vid Boise State University, dammdjävlarnas förmåga att lyfta upp damm i atmosfären är fortfarande grumlig. "När vi jämför teoretiska förutsägelser om hur mycket damm en djävul ska lyfta med hur mycket den lyfter, siffrorna går helt enkelt inte ihop, säger Jackson.

Nu, Jackson och hans team, inklusive Dr. Ralph Lorenz från Johns Hopkins University's Applied Physics Lab och Michelle Szurgot, en grundutbildning i fysik vid Boise State, har börjat studera fenomenet på ett sätt som det aldrig har studerats tidigare. De flyger drönare genom aktiva dammjäklar i Alvord-öknen i sydöstra Oregon. Drönarna bär kameror och andra lättviktsinstrument, inklusive tryck- och temperaturloggare, som mäter strukturerna hos dammdjävulen samtidigt som de tar partikelprover för att avgöra hur mycket material dammdjävulen bär på. Jackson kommer att presentera resultat idag vid EPSC-DPS Joint Meeting 2019 i Genève, Schweiz.

Damm djävlar, medan det är vanligt i torra klimat på jorden, är allestädes närvarande på Mars, där de kan vara ansvariga för mycket av planetens dis som hjälper till att värma upp dess atmosfär. Dammdjävlar har observerats från landare på marken och från rymdfarkoster som kretsar runt hela Mars yta. En bättre förståelse av stoftdjävlar på jorden kommer att hjälpa forskare att förstå deras inflytande på Mars klimat, säger Jackson.

NASA har för närvarande tre aktiva rovers på Mars, varav två drivs av solpaneler. Marsdamm har varit ett bekymmer, faller på panelerna och minskar mängden energi som genereras, och de statiska laddningar som kan byggas upp i dammdjävlarna kan utgöra en fara för elektrisk utrustning som är utplacerad på Mars.

Tidigare studier av dammdjävlar från mars har förlitat sig på passiv provtagning av profilerna via meteorologipaket på landade rymdfarkoster. Tidigare studier av landlevande djävlar har använt mer aktiv provtagning (instrumenterade fordon eller bemannade flygplan) men har begränsats till provtagning nära ytan eller relativt hög höjd.

Drönare lovar en ny och kraftfull plattform för att prova dammdjävlar på olika höjder. Mätningar som görs i luften är mer direkt relevanta för att utvärdera damm som injiceras i atmosfären.