När den kör uppför från ett band med vågiga sanddyner, NASAs Curiosity Mars -rover fyller en näve av mörk sand för analys ombord som kommer att slutföra roverns undersökning av dessa sanddyner.

Från början av februari till början av april, rovern undersökte fyra platser nära en linjär sanddyn för jämförelse med vad den hittade i slutet av 2015 och början av 2016 under sin undersökning av halvmåneformade sanddyner. Denna tvåfasskampanj är den första närstudien av aktiva sanddyner någon annanstans än jorden.

Bland frågorna som den här Mars -dynkampanjen tar upp är hur vindar formar sanddyner som ligger relativt nära varandra, på samma sida av samma berg, i olika mönster. Andra inkluderar om marsvindar sorterar sandkorn på ett sätt som påverkar fördelningen av mineralkompositioner, vilket skulle få konsekvenser för studier av marsiska sandstenar.

"Vid dessa linjära sanddyner, vindregimen är mer komplicerad än vid halvmånedynerna vi studerade tidigare, "sa Mathieu Lapotre från Caltech, i Pasadena, Kalifornien, som hjälpte till att leda Curiosity science -teamets planering för sandkampanjen. "Det verkar finnas mer bidrag från vinden som kommer nerför bergets sluttning här jämfört med halvmånedynerna längre norrut."

De linjära sanddynerna ligger uppför och cirka en mil (cirka 1,6 kilometer) söder om halvmånedynerna. Båda studieplatserna är en del av en mörk sandsträng kallad Bagnold Dunes, som sträcker sig flera mil i längd. Detta dynfält ligger i den nordvästra flanken av Mount Sharp, det skiktiga berget som Curiosity klättrar.

"Det var en annan viktig skillnad mellan den första och andra fasen av vår sanddynskampanj, förutom formen på sanddynerna, "Lapotre sa." Vi var vid halvmånedynerna under lågvindssäsongen under marsåret och vid de linjära sanddynerna under högvindsäsongen. Vi fick se mycket mer rörelse av korn och krusningar vid de linjära sanddynerna. "

För att bedöma vindstyrka och riktning, Rover-teamet använder nu förändringsdetekteringspar av bilder tagna vid olika tidpunkter för att kontrollera att sandkorn rör sig. Vindkänningsförmågan hos Curiosity's Rover Environmental Monitoring Station (REMS) är inte längre tillgänglig, även om instrumentet fortfarande returnerar andra Mars-väderdata dagligen, som temperaturer, luftfuktighet och tryck. Två av de sex vindsensorerna på roverns mast befanns vara oanvändbara vid landning på Mars 2012. Resten gav vindinformation under roverns främsta uppdrag och första tvååriga förlängda uppdrag.

Ett sandprov som Curiosity tog upp från en linjär sanddyn finns i provhanteringsanordningen i slutet av roverens arm. En portion har analyserats i instrumentet Sample Analysis at Mars (SAM) inuti rovern. Vetenskapsteamet planerar att leverera ytterligare provdelar till SAM och till roverns Chemistry and Mineralogy (CheMin) instrument.

En faktor för att välja att köra längre uppför innan analysen av den skopade sanden är klar är statusen för Curiositys bergprovtagningsborr, som inte har använts på en sten sedan ett problem med borrmatningsmekanismen dök upp för fem månader sedan. Ingenjörer bedömer hur användning av vibrationer för att leverera prover kan påverka borrmatningsmekanismen, som används för att flytta borrkronan framåt och bakåt. Dessutom, höga vindar på linjära sanddyner komplicerade processen med att hälla provmaterial i ingångsportarna för laboratorieinstrumenten.

"En slät broms verkar påverka borrmatningsmekanismens prestanda, "sade Curiosity Biträdande projektledare Steven Lee, från NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "I vissa fall, vibrationer har observerats för att ändra fodereffektivitet, så vi går försiktigt fram tills vi bättre förstår beteendet. Sålänge, ingenjörsteamet utvecklar flera metoder för att förbättra fodertillförlitligheten. "

Nyfikenhet landade nära Mount Sharp i augusti 2012. Den nådde bergets bas 2014 efter att framgångsrikt ha hittat bevis på de omgivande slätterna att gamla mariska sjöar erbjöd förhållanden som skulle ha varit gynnsamma för mikrober om Mars någonsin har varit värd för liv. Stenlager som bildar basen för Mount Sharp ackumulerades som sediment inom gamla sjöar för miljarder år sedan.

På Mount Sharp, Nyfikenhet undersöker hur och när de gamla beboelseförhållanden som är kända från uppdragets tidigare fynd utvecklades till torrare förhållanden som var mindre gynnsamma för livet.