Forskare från University of Bristol har genomfört experiment för att påskynda nedbrytningen i keratinösa vävnader som fjädrar, skalor och hår för att simulera de processer som sker under djup tid när något blir ett fossil.

Deras resultat visar att tidigare påståenden som visar bevarande av keratinprotein i dinosauriefossiler sannolikt är falska.

Liknande, allmänt publicerade påståenden om dinosaurieblod i fossila ben visade sig sannolikt representera en artefakt av nedbrutet organiskt material snarare än faktiska blodkroppar.

Forskarna genomförde experimentella behandlingar som antingen använde mikrober för att sönderfalla vävnader eller utsatte vävnader för intensiv värme och tryck – en process som kallas mognad – för att efterlikna de förhållanden som ett fossil upplever djupt under jorden.

Evan Saitta från University of Bristols School of Earth Science, ledde forskningen som har publicerats i tidskriften Palaios .

Han sa:"Förfall och mild mognad resulterade i några spännande texturella skillnader i nedbrytningsmönster baserat på typen av keratin som krullning kontra krympning av filament när de mognat.

"Dessa resultat kan visa lovande för att identifiera relativt nya arkeologiska keratinrester, men när mognadsförhållandena ökas för att simulera förhållanden som finns under begravning och fossilisering, keratinet bryts ned till en illaluktande, vattenlöslig vätska som kan lösas upp eller läcka bort från fossilet."

I ett annat experiment verkar vakuumförhållandena i ett elektronmikroskop ha producerat veck, gropar och blåsor i ett prov av nedbrutet kalkonskinn, liknande de egenskaper som tidigare föreslagits representera dinosaurieblodceller.

Utbudet av storlekar och former för dessa experimentella och fossila strukturer är bevis på att de bildas genom en icke-biologisk process, i motsats till en biologisk process som bildandet av celler.

Således, de påstådda blodkropparna i dessa dinosaurieben är sannolikt nedbrutna organiska ämnen, troligen från mikrober som invaderade håligheterna i benet snarare än exceptionellt bevarade, lättnedbrytbara blodkroppar.

Evan Saitta tillade:"Vi har visat att olika keratintyper visar spännande skillnader i nedbrytningsmönster som kan hjälpa till att identifiera keratinrester i arkeologiskt material.

"Dock, när processerna för fossilisering och begravning över djup tid simuleras, keratinprotein bryts helt ned till en vätska som kan gå förlorad från fossiler, betyder liten nytta för att studera paleontologiska lämningar trots motsatta påståenden."