Det planetjaktande och asteroseismologiska rymduppdraget PLATO har nått en viktig milstolpe:Idag, Europeiska rymdorganisationen (ESA) tillkännagav det officiella antagandet av uppdraget. Efter en treårig definitionsfas efter uppdragets val 2014, PLATO är nu lämplig för implementering. Lanseringen är planerad till slutet av 2026. Under sin minst fyra år långa livstid, rymdfarkosten kommer att söka efter planeter runt flera hundra tusen stjärnor; radierna, massor, och åldrarna för många tusen planetsystem kommer att bestämmas exakt. Målet är att hitta beboeliga världar och till och med jordtvillingar. I nära samarbete med många europeiska partners kommer Tyskland att spela en nyckelroll i uppdraget:German Aerospace Centre (DLR) i Berlin kommer att leda det övergripande uppdraget; Max Planck-institutet för solsystemforskning (MPS) i Göttingen kommer att leda bearbetningen av observationerna vid PLATO Data Center.

Flera tusen exoplaneter som kretsar kring avlägsna stjärnor är kända hittills, många av dessa upptäcktes av rymduppdragen Kepler och CoRoT. Dock, dessa världar är så långt borta och deras värdstjärnor så svaga att de inte kan karakteriseras i detalj. PLATO kommer att vara den första planetjaktande rymdfarkosten som kan upptäcka och karakterisera jordliknande planeter runt närliggande solliknande stjärnor.

Genom att undersöka ett stort område av himlen i minst fyra år, PLATO kommer därför att studera hela mångfalden av stjärnor och planetsystem i vårt galaktiska grannskap. "Med hjälp av observationer av stjärnvibrationer, PLATO kommer för första gången att helt karakterisera dessa stjärnor och deras planeter med avseende på massa, radie, och ålder", säger Prof. Dr. Laurent Gizon, direktör för MPS och chef för PLATO Data Center. "Detta kommer att revolutionera studiet av utvecklingen av exoplaneter och deras värdstjärnor", han lägger till. Det slutliga målet med uppdraget är att hitta en jordtvilling.

"Vi är mycket glada över att PLATO har nått adoption och att uppdraget nu går vidare in i sin nästa avgörande fas", säger Gizon. Under de senaste tre åren sedan valet av uppdraget, forskare vid ESA, DLR-Berlin, MPS, och andra europeiska partnerinstitutioner har arbetat med att specificera uppdragets tekniska och programmatiska detaljer som är nödvändiga för att uppnå de vetenskapliga målen inom tid och budget. Med dagens adoption, implementeringen – själva byggandet och konstruktionen av rymdfarkosten och dess instrument – ​​kan påbörjas. Parallellt, Utformningen av programvaran för att analysera observationerna kommer att utvecklas vid PLATO Data Center.

PLATOs instrumentering består huvudsakligen av 26 teleskop monterade på en satellitplattform som gör det möjligt att titta på ett mycket stort område av himlen på en gång. PLATO observerar dämpningen av en stjärnas ljus när en planet passerar framför den. Rymdfarkosten kommer att stirra på fläckar av himlen i upp till två år, för att fånga två transiter av en jordtvilling. Den kommer att ändra sitt synfält flera gånger under uppdraget att hitta exoplaneter över himlen. "Med detta koncept och instrumentets höga precision kommer vi att hitta steniga planeter som kretsar runt solliknande stjärnor och kommer att kunna karakterisera dem exakt", säger Prof. Dr Heike Rauer från DLR-Berlin, vem som är uppdragets huvudutredare.

Observationerna från uppdraget kommer att behandlas av PLATO Data Center, som består av flera databehandlingsenheter över hela Europa och en central databas som finns vid MPS i Göttingen (Tyskland). Forskarna förväntar sig att hantera flera petabyte av vetenskaplig data i slutet av uppdraget. Med stöd från den tyska rymdorganisationen (DLR Raumfahrt-Agentur i Bonn) kommer PLATO Data Center nu att börja utveckla datorprogramvaran för bearbetning av vetenskapliga data för att säkerställa smidig drift när de första uppgifterna kommer.