Vi har ägnat några artiklar om Universe Today och pratat om hur svårt det kommer att bli att resa till andra stjärnor. Att skicka små obemannade sonder över de stora klyftorna mellan stjärnor är fortfarande mestadels science fiction. Men att skicka människor på den resan? Det är bara en tekniknivå bortom förståelse.

Till exempel, närmaste stjärna är Proxima Centauri, ligger bara 4,25 ljusår bort. Bara för att jämföra, rymdfarkosten Voyager, de mest avlägsna mänskliga föremålen som någonsin byggts av människor, skulle behöva ca 50, 000 år att göra den resan.

Jag vet inte om dig, men jag räknar inte med att leva 50, 000 år. Nej, vi kommer att vilja göra resan snabbare. Men problemet, självklart, är det att gå snabbare kräver mer energi, nya former av framdrivning som vi bara har börjat drömma om. Och om du går för snabbt, bara dammkorn som flyter genom rymden blir otroligt farliga.

Baserat på vår nuvarande teknik, det är mer troligt att vi kommer att behöva ta oss tid att komma till en annan stjärna.

Och om du ska gå den långsammare vägen, du har ett par alternativ. Skapa ett generationsskepp, så att successiva generationer av människor föds, leva ut sina liv, och sedan dö under den hundratals eller till och med tusentals år långa resan till en annan stjärna.

Tänk dig att du är en av de människor som är avsedda att leva och dö, aldrig nå din destination. Speciellt när du tittar ut genom ditt fönster och ser ett varpfartyg glida förbi med alla de glada turisterna på väg till Proxima Centauri, som var tillräckligt stora för att vänta på att varp -enheter ska uppfinnas.

Nej, du vill sova för resan till närmaste stjärna, så att när du kommer dit, det är som att ingen tid har gått. Och även om varpdriften uppfanns medan du sov, du behövde inte se deras nöjda turist ansikten när de zippade förbi.

Är mänsklig dvala möjlig? Kan vi göra det tillräckligt länge för att överleva en långvarig rymdfärd och vakna upp igen på andra sidan?

Innan jag går in på det här, vi måste bara anta att vi aldrig går samman med våra robotöverhövdingar, ladda upp oss i singulariteten, och enkelt resa genom rymden med våra cybernetiska kroppar.

Av någon anledning, hela den singulariteten har aldrig fungerat, eller så gick robotarna i strejk och vägrade att göra vår rymdutforskning för oss längre. Och så, jobbet med rymdresor föll oss, den sköra, 80-åriga däggdjur. Utforska världarna inom solsystemet och ut till andra stjärnor, sprider mänskligheten in i kosmos.

Kom igen, vi vet att det helt och hållet kommer att vara robotarna. Men det är inte vad science fiction säger oss, så låt oss gräva i det.

Vi ser djur, och speciellt däggdjur som övervintrar hela tiden i naturen. För att kunna överleva en hård vinter, djur kan sänka sin hjärtfrekvens till bara några slag i minuten. De behöver inte äta eller dricka, överlever på sina fettlager i månader åt gången tills maten återvänder.

Det är inte bara björnar och gnagare som kan göra det, förresten, det finns faktiskt ett par primater, inklusive den fetstjärtade dvärglemuren från Madagaskar. Det är inte så långt borta på det gamla släktträdet, så det kanske finns hopp för mänsklig dvala trots allt.

Faktiskt, medicin leker redan med mänsklig dvala för att förbättra människors chanser att överleva hjärtinfarkter och stroke. Det nuvarande tillståndet för denna teknik är verkligen lovande.

De använder en teknik som kallas terapeutisk hypotermi, som sänker temperaturen på en person med några grader. De kan använda ispåsar eller kylare, och läkare har till och med försökt pumpa en kyld saltlösning genom cirkulationssystemet. Med den sänkta temperaturen, en människas ämnesomsättning minskar och de faller medvetslösa in i en torpor.

Men tricket är att inte göra dem så medvetslösa att de dör. Det är en fin linje.

Resultaten har varit ganska fantastiska. Människor har hållits i detta torportillstånd i upp till 14 dagar, går igenom flera cykler.

Den terapeutiska användningen av denna torpor är fortfarande under forskning, och läkare lär sig om det är till hjälp för personer med hjärtinfarkt, stroke eller till och med utvecklingen av sjukdomar som cancer. De försöker också ta reda på om det finns några nackdelar, men hittills, det verkar inte finnas några långsiktiga problem med att försätta någon i detta torportillstånd.

Några år sedan, SpaceWorks Enterprises levererade en rapport till NASA om hur de kunde använda denna terapeutiska hypotermi för långvariga rymdfärder inom solsystemet.

För närvarande, en resa till Mars tar cirka 6-9 månader. Och under den tiden, de mänskliga passagerarna kommer att använda upp dyrbar luft, vatten och mat. Men i detta torportillstånd, SpaceWorks uppskattar att besättningen kommer att minska sin ämnesomsättning med 50 till 70 procent. Mindre ämnesomsättning, mindre resurser behövs. Mindre last som behöver skickas till Mars.

Astronauterna skulle inte behöva flytta runt, så att du kunde ha dem trevliga och ombonade i små baljor under resan. Och de skulle inte hamna i slagsmål med varandra, efter sex till nio månader av ingenting annat än dag efter dag av rymdfärd.

Vi vet att viktlöshet har en negativ effekt på kroppen, som förlust av benmassa och atrofi av muskler. Normalt tränar astronauter i timmar varje dag för att motverka de negativa effekterna av den minskade gravitationen. Men SpaceWorks tror att det skulle vara mer effektivt att bara placera astronauterna i en roterande modul och låta artificiell gravitation göra jobbet med att upprätthålla deras konditionering.

De tänker sig en modul som är 4 meter hög och 8 meter bred. Om du snurrar livsmiljön med 20 varv per minut, du ger besättningen motsvarande jordens gravitation. Gå på bara 11,8 RPM och det kommer att kännas som Mars gravitation. ner till 7,8, och det är månens gravitation.

I vanliga fall, snurra så snabbt i en så liten livsmiljö skulle vara extremt obekvämt eftersom besättningen skulle uppleva olika krafter på olika delar av kroppen. Men kom ihåg, de kommer att vara i ett tillstånd av torpor, så de bryr sig verkligen inte.

De nuvarande planerna för att skicka kolonister till Mars skulle kräva 40 ton livsmiljöer för att försörja 6 personer på resan. Men enligt SpaceWorks, du kan minska vikten till 15 ton om du bara låter dem sova sig igenom resan. Och besparingarna blir ännu bättre med fler astronauter.

Besättningen skulle förmodligen inte sova hela resan. Istället, de skulle sova i skift i några veckor. Att turas om att vakna, kontrollera statusen för rymdskeppet och besättningen innan de återvänder till sina kryosömnskakor.

Vad är status på detta nu? NASA finansierade steg 1 av SpaceWorks-förslaget, och i juli, 2016 gick NASA vidare med fas 2 av projektet, som kommer att ytterligare undersöka denna teknik för Mars-uppdrag, och hur det kunde användas ännu längre ut i solsystemet.

Elon Musk borde vara intresserad av att se deras design för en 100-personers modul för att skicka kolonister till Mars.

Dessutom, Europeiska rymdorganisationen har också undersökt mänsklig dvala, och ett möjligt sätt att möjliggöra långvarig rymdfärd. De har planer på att testa tekniken på olika däggdjur som inte övervintrar, som grisar. Om deras resultat är positiva, vi kanske ser européerna driva denna teknik framåt.

Kan vi gå längre, få folk att somna i årtionden och kanske till och med de århundraden det skulle ta att resa mellan stjärnorna?

Just nu, svaret är nej. Vi har ingen teknik till vårt förfogande som skulle kunna göra detta. Vi vet att mikrobiellt liv kan frysas i hundratals år. Just nu är det delar av Sibirien som fryser upp efter århundraden av permafrost, väcka gamla mikrober, virus, växter och även djur. Men ingenting i människoskalan.

När människor fryser, iskristaller bildas i våra celler, bryta dem permanent. Det finns en forskningslinje som ger lite hopp:kryogenik. Denna process ersätter vätskorna i människokroppen med ett frostskyddsmedel som inte bildar samma destruktiva kristaller.

Forskare har framgångsrikt fryst och sedan uppfryst 50 milliliter (nästan en kvarts kopp) vävnad utan några skador.

Under de närmaste åren, vi kommer förmodligen att se den här tekniken utökas till att bevara organ för transplantation, och så småningom hela kroppar, och kanske till och med människor. Då kan denna science fiction-idé faktiskt bli verklighet. Vi kommer äntligen att kunna sova oss mellan stjärnorna.