NASA:s orbiter Cassini kommer att göra en serie av minskande banor som kommer att sluta i ett brinnande dödsdyk in i Saturnus atmosfär i september. Denna avsiktliga avstängning av en fortfarande funktionsduglig rymdfarkost är för att följa "planetärt skydd"-protokoll, utformad för att minimera risken för att deponera friliggande jordmikrober i en miljö där de kan föröka sig.

Den speciella rädslan i det här fallet är att om Cassini tilläts bli övergiven i omloppsbana så skulle den så småningom kunna krascha in i Enceladus – en Saturnus måne som nu har insetts ha ett vattnigt inre som är ytterst beboelig för mikrober. Med liknande resonemang, NASA:s första Jupiter orbiter Galileo fick brinna upp i planetens atmosfär 2003 istället för att riskera en framtida krasch i dess mikrobiellt beboeliga måne Europa. Samma öde väntar Juno i februari 2018.

Detta är vettigt. När vi så småningom skickar landare som kan upptäcka liv, det skulle vara frustrerande och potentiellt vilseledande om allt de hittade var ättlingar till mikrober som vi av misstag skickat dit själva. Förutom vetenskapen, det är den etiska frågan om vi borde "kontaminera" främmande ekosystem med insekter från jorden.

Renlighet är nästan omöjligt

Du kanske tror att denna risk skulle kunna elimineras genom att se till att de relevanta rymdfarkosterna är noggrant rena till att börja med. Dock, trots användning av plasma (materia som består av elektriskt laddade partiklar), intensiv strålning och värme för att sterilisera komponenterna, och använda speciella "rena rum" för att montera dem, det har visat sig omöjligt att konstruera en mikrobfri rymdfarkost. Värmen, kall, vakuum och hård strålning som påträffas under rymdfärd kommer att döda de flesta av dem, men några kommer förmodligen att förbli vid liv tillräckligt länge för att nå destinationen. Experiment på den internationella rymdstationen har visat att sporbildande bakterier kan förbli livsdugliga i rymden åtminstone så länge som det tar att komma till Mars.

Det internationella tillsynsorganet COSPAR (Committee on Space Research) erkänner problemet, och har protokoll som styr uppdrag som reser från ytan av en planetkropp till en annan. Dessa accepterar att risken för oavsiktlig kontaminering inte helt kan elimineras, och specificera en maximal risk som kan tolereras i varje omständighet. NASA följer dessa regler och andra rymdfarande nationer, inklusive Kina, är också undertecknare.

Reglerna säger att ingen Mars-landare får bära mer än 300, 000 sporer på dess yta. En landare skickad till en "speciell region", där organismer kan föda och föröka sig, har ett mycket mindre tillåtet maximum på bara 30. Logiken är att 30 sporer som fäster på en rymdfarkosts yta skulle vara för få för att orsaka kontaminering.

För uppdrag till Europa, som anses vara den mest beboeliga platsen i solsystemet, kraven formuleras olika. De föreskriver att risken för oavsiktlig kontaminering av dess inre hav måste vara mindre än en av 10, 000 per uppdrag.

Orealistiska normer?

Ingen av dessa regler har någon lagkraft, och det finns farhågor om att de riskerar att böjas eller gå sönder av kostnadsbesparingsskäl. Istället för att lämna dem på plats för att av misstag eller avsiktligt brytas av en "skurk" rymdorganisation, det skulle vara bättre att ha mindre stränga men mer praktiska protokoll.

Säkert, så fort du börjar skicka människor till ytan av Mars, även de 300, 000 sporer regeln går (nästan bokstavligen) ut genom fönstret. Det finns miljarder mikrober på din hud, och även på huden på även den bäst skrubbade Mars-astronauten. Så fort ett luftsluss spolas, eller en rymddräkt som har hanterats av en människa berör marsjorden, några av dessa buggar kommer att finnas där ute, släpps ut i atmosfären. Glöm inte heller att dessa människor kommer att gå på toaletten. Även om de kommer att återvinna sin urin, deras fasta avfall kommer med största sannolikhet att lämnas kvar på planeten för att lätta på belastningen för start tillbaka till rymden.

COSPAR-policyn erkänner dessa frågor, på ett handvridande sätt. Det kräver att människor undviker "speciella regioner" på Mars (inklusive där flytande vatten misstänks vid eller nära ytan), tills ett "omfattande planetskyddsprotokoll för mänskliga uppdrag" har utvecklats. Dock, varje mänskligt uppdrag till Mars – oavsett om det går enligt plan eller missfall som i den senaste boken och filmen The Martian – skulle nästan säkert behöva bryta mot reglerna.

Vad mer, det är möjligt att mycket av försiktigheten, åtminstone när det gäller Mars, är onödigt. Det kan redan finnas Mars-mikrober på jorden, och även mikrober från jorden på Mars. Även om landare sannolikt inte har orsakat detta, dessa två planeter kretsar tillräckligt nära varandra för att skräp som kastas upp av asteroidnedslag kan göra resan från den ena till den andra och sedan regna ner som meteoriter, bär potentiellt livsdugliga mikrober.

Om vi ​​så småningom hittar liv på Mars, vi kommer att vilja kunna skilja mellan de alternativa möjligheterna för ett gemensamt ursprung kontra två oberoende ursprung. Det betyder att vi måste försöka undvika oavsiktlig kontaminering som kan förvirra bevisen.

Men vi måste fråga oss om de nuvarande reglerna är för strikta. Eventuell kontaminering är oundviklig, om vi inte ger upp helt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.