Afrika är hem för 2144 språk. Underligt, de flesta utvecklingsteoretiker anser att detta är ett hinder för ekonomisk och social tillväxt. Sociolinguister och pedagoger vet bättre:den afrikanska kontinentens flerspråkighet är en kraftfull resurs.

Problemet börjar i skolan, och fortsätter genom utbildningssystemet. Detta inkluderar tertiär nivå.

Jag har sett sydafrikanska universitetsstudenter uppmana till "avgifter att sjunka", och - kommer som jag gör från ett land som erbjuder gratis primär genom högskoleutbildning och vars ekonomi delvis trivs av denna anledning - jag stöder dem fullt ut. Dock, när det gäller rättvis och hållbar utbildning, avgifter är bara en sida av myntet. Språket är det andra. Som en lingvist vars arbete har fokuserat i decennier på afrikanska språkfrågor, Jag är fortfarande övertygad om vad Afrika behöver är politiska kampanjer som hanterar språk:#EnglishOnlyMustFall. #FrenchOnlyMustFall. #PortugueseOnlyMustFall.

Kontinenten behöver en ny strategi för modersmålsbaserad tvåspråkig utbildning, från primär till högskolenivå. I denna, det kan dra från vad många andra tillväxtmarknader och samhällen, såväl som utvecklade länder, göra mycket framgångsrikt. Från Sydkorea genom Japan och Kina, till Ryssland, hela Europa och Nordamerika, skolans undervisningsspråk är barns modersmål (även känt som första eller hemspråk). De lär sig också "globala" språk som engelska och franska så att de senare kan fungera och kommunicera över hela världen.

Avgörande i dessa länder, modersmålet överges inte plötsligt på universitetet. Det beror på att forskning har visat att nivån på ett främmande språk som förvärvats i skolan inte är tillräckligt för den nödvändiga "kognitiva akademiska språkliga färdigheten", eller CALP. Så eleverna fortsätter att lära sig på sitt modersmål, samtidigt som jag studerar ett globalt språk - eller två, eller till och med tre. De gör detta i ett skede när deras kognitiva, kreativ och kritisk potential når mognad. På det här sättet, de kommer till fullo att förstå komplexiteten och tillämpningarna av sina egna hemspråk och ett främmande språk.

Att tillämpa dessa lektioner i postkolonialt Afrika innebär att man verkligen tar till sig flerspråkig utbildning. Tyvärr fungerar alltför många afrikanska tertiära system enbart genom ett främmande språk - engelska, Franska eller portugisiska. Detta nackdelar främst svarta afrikanska studenter och skapar det som den sydafrikanska pedagogen Neville Alexander kallade för ett slags ”neo-apartheid”.

Att sätta afrikanska språk först

Forskning har gjort det uttryckligen klart:om inlärningens effektivitet och kognitiv utveckling är målet, modersmålet ska vara undervisningsmediet från grundskolan, genom sekundär och till universitet. Andra språk, som engelska, kan introduceras som ämnen från lägre grundnivå.

Det finns flera invändningar mot att införa afrikanska språk i utbildningssystemet. Kostnaden är en. Men detta är en myt. Sociolinguisten Kathleen Heugh har visat att "... investeringar i sådana program i Afrika för närvarande vanligtvis är mindre än 2% av ett lands utbildningsbudget - och återhämtas inom fem år".

Ett annat argument är att flerspråkighet på något sätt är svårt att uppnå. Men många afrikanska barn lär sig två eller flera språk innan de någonsin når skolan, och använder ofta sådana språk omväxlande. Sociolinguister är fascinerade av hur afrikaner kommunicerar främst i urbana sammanhang - i det som verkar prata på två eller flera språk samtidigt. Den nya akademiska terminologin för detta är translanguaging eller polylanguaging.

Varför inte använda detta som en mycket välkommen tillgång för att undervisa genom både afrikanska och europeiska språk i hela utbildningssystemet, eftersom människor fritt tillämpar denna strategi utanför klassrum och föreläsningssalar ändå? Varför ska utbildningsmyndigheterna insistera på att endast använda engelska snarare än att "översätta språk" när de undervisar i ämnen?

Andra har dragit slutsatsen att afrikanska språk helt enkelt inte är lämpliga för undervisning och lärande på universitetsnivå. Detta argument kombinerar okunskap med rasism. Och det styrks inte av bevis. Faktiskt, det omvända är sant. En ny doktorsexamen avhandling som för närvarande lämnas in vid Rhodes University i Sydafrika, där jag är en besökande kollega, fann att elever med bakgrund i andra språk än engelska tjänar enormt på att få hjälp med undervisningsmaterial, terminologi och översättningshjälpmedel på deras modersmål.

På Rhodos, isiXhosa fungerar som mer än ett språkämne. Det används som undervisningsmedium i stödkurser för journalistik och mediestudier. Apotekstudenter lär sig yrkesspecifika isiXhosa-färdigheter. Tvåspråkiga lärare i politik, Handel, Sociology and Economics are recognising the linguistic diversity of their classes by using students' lived experience as an important aspect of teaching and learning.

There's more. The University of Limpopo offers multilingual studies, including a BA in Contemporary English language studies in both English and Sesotho sa Leboa. Masters and Ph.D. students write their theses in any official language of their choice – recent examples have included theses in Sepedi, Tshivenda and Xitsonga. Both Stellenbosch University and the Cape Peninsula University of Technology offer multilingual glossaries in English, isiXhosa and Afrikaans for various faculties. These are also accessible online.

Multilingualism opens doors

These and other initiatives work towards two outcomes. The first is to produce university graduates who are able to converse freely in both a world language like English and in one or more African languages. A good command of global languages will open a window to the world for all those who've come through such a tertiary system – and put an end to the marginalisation of Africa.

The second outcome is that ultimately, African societies can be transformed from merely consuming knowledge to producing it. Until today and exclusively, knowledge came to Africa from the North, wrapped up in the languages of former colonial masters. This one-way road must change into a bidirectional one. For this, universities are the hub.

One of the ways to ensure this happens is to upgrade teacher (or lecturer) training. Whatever language is used in teaching content subjects, when language is the subject it must be taught professionally and well. Good English, but likewise good isiXhosa, till exempel, must remain the teaching goal. Teacher training is critical.

All of this work is a worthy investment in the quest to give African languages their rightful place in African societies. Re-empowering African languages is a way to contribute sustainably to societal transformation and economic progress by fully exploiting the cognitive and creative potential of all young Africans.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.