Koldioxidkoncentrationerna i jordens atmosfär har nått 415 delar per miljon – en nivå som senast inträffade för mer än tre miljoner år sedan, långt före människans utveckling. Denna nyhet ökar bekymmer över att klimatförändringar sannolikt kommer att orsaka allvarliga skador på vår planet under de kommande decennierna.

Även om jorden inte har varit så varm i mänsklighetens historia, vi kan lära oss hur vi hanterar klimatförändringarna genom att titta på den klassiska Maya-civilisationen som frodades mellan 250-950 e.Kr. i östra Mesoamerika, regionen som nu är Guatemala, Belize, Östra Mexiko, och delar av El Salvador och Honduras.

Många tror att den forntida Maya-civilisationen tog slut när den på ett mystiskt sätt "kollapsade". Och det är sant att Maya mötte många klimatförändringsutmaningar, inklusive extrema torka som i slutändan bidrog till sammanbrottet av deras stora klassiska stadsstater.

Dock, Mayafolket försvann inte:Över 6 miljoner Mayafolk bor idag huvudsakligen i östra Mesoamerika. Vad mer, baserat på min egen forskning på norra Yucatanhalvön och arbete av mina kollegor i hela den bredare Maya -regionen, Jag tror att Maya-samhällens förmåga att anpassa sina metoder för bevarande av resurser spelade en avgörande roll för att de kunde överleva så länge som de gjorde. Istället för att fokusera på de sista stadierna av den klassiska Maya-civilisationen, samhället kan lära sig av de metoder som gjorde det möjligt för det att överleva i nästan 700 år när vi betraktar effekterna av klimatförändringar idag.

Anpassning till torra förhållanden

De tidigaste byarna i Mayas lågland går så långt tillbaka som 2000 f.Kr. med flera stora städer som utvecklas under följande 2, 000 år. En kombination av faktorer, inklusive miljöförändringar, bidrog till nedbrytningen av många av dessa stora förklassiska centra efter början av det första årtusendet e.Kr.

Med början omkring 250 e.Kr. Befolkningen började återigen växa stadigt i Maya-låglandet. Detta var den klassiska perioden. Laserkartläggning har visat att vid 800 -talet e.Kr. sofistikerade jordbrukssystem stödde stadsstater med tiotusentals människor.

Tillgängliga bevis tyder på att även om klimatet förblev relativt stabilt under stora delar av den klassiska perioden, det förekom enstaka perioder med minskad nederbörd. Dessutom, varje år var skarpt uppdelat mellan torr och regnperiod. Maximera vatteneffektivitet och lagring, och tajma planteringssäsongen korrekt, var mycket viktiga.

Om regnet inte kom som förväntat på ett eller två år, samhällen kunde lita på lagrat vatten. Dock, längre torka betonade deras politiska hierarki och komplexa interregionala handelsnätverk. Den övergripande nyckeln till överlevnad var att lära sig att anpassa sig till förändrade miljöförhållanden.

Till exempel, Mayafolket utvecklade allt mer utarbetade terrass- och bevattningsnätverk för att skydda mot markavrinning och utarmning av näringsämnen. De konstruerade invecklade dränerings- och lagringssystem som maximerade uppfångningen av regnvatten.

De skötte noggrant skogarna genom att övervaka tillväxtcyklerna för särskilt användbara träd. Och de utvecklade bränsleeffektiv teknik, såsom brända kalkgropsugnar, att upprätthålla miljöresurser.

Klarar megatorka

Tillgängliga data tyder på att en serie särskilt intensiva torkar, varar allt från tre till 20 år eller mer, träffade Mayas lågland under 800- och 1000-talen e.Kr. Arkeologer diskuterar fortfarande den exakta tidpunkten, intensitet, påverkan och placeringen av dessa torka. Till exempel, det verkar som att inte alla områden i Maya-låglandet påverkades lika. Från och med nu, dessa "megatorkar" verkar stämma överens med de sista århundradena av den klassiska perioden.

En huvudkonsekvens var att människor rörde sig i låglandet. Dramatisk befolkningsökning i vissa områden tyder på att lokalsamhällen kan ha absorberat dessa migrantgrupper. Det finns också bevis för att de antagit nya metoder för att bevara resurser för att mildra den extra stressen med att försörja ett större antal människor.

Nedgång och sammanbrott

Under 800- och 1000-talen e.Kr. många av de större klassiska Maya-stadsstaterna föll som ett resultat av flera inbördes relaterade långsiktiga trender, inklusive befolkningsökning, allt mer frekvent krigföring och en allt mer komplex byråkrati. Minskande nederbörd gjorde en riskfylld situation värre.

I slutet, flera befolkningscentra upplevde relativt snabba slutliga nedläggningshändelser. Dock, olika områden upplevde sammanbrott vid olika tidpunkter under en period på mer än två sekel. Att kalla denna serie händelser för en kollaps förbiser Maya-samhällens förmåga att hålla ut i generationer mot växande utmaningar.

Vi kan se liknande mönster i flera andra välkända civilisationer. Ancestral Puebloan -samhällen i USA:s sydvästra, tidigare känd som Anasazi, utvecklade invecklade bevattningsnätverk för att odla ett naturligt torrt landskap med början i början av det första årtusendet e.Kr. När nederbörden började minska på 1100- och 1200-talen e.Kr. de organiserade om till mindre enheter och flyttade runt i landskapet. Denna strategi gjorde det möjligt för dem att överleva längre än de skulle ha gjort genom att förbli på plats.

Angkor, huvudstaden i det antika khmerriket i moderna Kambodja, utvecklade mycket komplexa bevattningsnät med början på 800-talet e.Kr. för att hantera årliga översvämningar. Alltmer oregelbundna årliga regncykler under 1200- och 1300-talen e.Kr. betonade systemets flexibilitet. Svårigheter att anpassa sig till dessa förändringar var en faktor som bidrog till Angkors gradvisa nedgång.

Alla samhällen måste vara flexibla

Många observatörer har dragit paralleller mellan tidigare katastrofala klimatförändringar och det moderna samhällets öde. Jag tror att detta perspektiv är för förenklat. Den nuvarande vetenskapliga förståelsen av klimatförändringarna är inte perfekt, men moderna samhällen vet uppenbarligen mycket om vad som händer och vad som behöver göras för att undvika katastrofal uppvärmning.

Dock, de kräver också viljan att hantera kritiska hot. Classic Maya tog sig an klimatutmaningar proaktivt genom att anpassa sina ekologiska metoder till en föränderlig miljö. Detta hjälpte många samhällen att överleva i århundraden genom vågor av intensiv torka. Deras erfarenhet, och uthålligheten hos andra forntida civilisationer, visar vikten av kunskap, planering och strukturell flexibilitet.

Det finns också en viktig skillnad mellan naturliga klimatpåfrestningar på forntida samhällen och den mänskligt inducerade utmaning vi står inför idag:Moderna människor kan ha en mycket större inverkan på framtida generationers överlevnad. Maya kunde bara reagera på klimatförhållanden, men vi vet hur vi ska ta itu med orsakerna till klimatförändringarna. Utmaningen är att välja att göra det.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.