Människor var närvarande i Florida vid 14, 000 år sedan, och tills nyligen, man trodde att Bahamas - som ligger bara några mil bort - inte koloniserades förrän omkring 1, 000 år sedan. Men nya rön från ett team inklusive en forskare från Texas A&M University i Galveston bevisar att området koloniserades tidigare, och de nya bosättarna förändrade dramatiskt landskapet.

Peter van Hengstum, docent vid Institutionen för havs- och kustmiljövetenskap vid Texas A&M-Galveston, och kollegor har fått sina resultat publicerade i Proceedings of the National Academy of Sciences .

Forskare genererade ett nytt miljörekord från Blackwood Sinkhole, som är översvämmad med 120 fot grundvatten utan löst syre. Detta är viktigt eftersom det har orörda bevarat organiskt material under de senaste 3, 000 år. Med hjälp av kärnprover och radiokoldatering, teamet undersökte träkolsavlagringar från mänskliga bränder för tusentals år sedan, vilket tyder på att de första bosättarna anlände till Bahamas tidigare än man tidigare trott.

"Bahamas var den sista plats som koloniserades av människor i den karibiska regionen, och tidigare fysiska bevis tydde på att det kan ha tagit hundratals år för ursprungsbefolkningen på Bahamas – kallade Lucayas – att röra sig genom den bahamiska skärgården som sträcker sig över cirka 500 miles, " sa van Hengstum.

Medan människor var närvarande i Florida mer än 14, 000 år sedan i slutet av den senaste istiden, han sa, dessa människor korsade aldrig Floridasundet till närliggande Bahamas öar, bara 50 till 65 miles bort. Under tiden, de karibiska öarna var befolkade av människor som migrerade från Sydamerika norrut. Van Hengstum sa att de äldsta arkeologiska platserna i den sydligaste Bahamas skärgård från Turks- och Caicosöarna indikerar mänsklig ankomst troligen år 700 e.Kr.

"Men på norra Bahamian Great Abaco Island, de tidigaste fysiska bevisen på mänsklig ockupation är skelett bevarade i sjunkhål och blåhål, ", sa han. "Dessa två skelett från Abaco är från 1200 till 1300 e.Kr. Vårt nya rekord av landskapsstörningar från människor indikerar att slash-and-burn jordbruk troligen började omkring 830 e.Kr., vilket betyder att lucayan migrerade snabbt genom den bahamiska skärgården på troligen ett sekel, eller spänner över bara några mänskliga generationer."

Teamets andra fynd visar hur lucayanerna förändrade det nya landet.

När lucayan kom, Great Abaco Island var mestadels täckt av tall- och palmskogar, och hade ett unikt reptildominerat ekosystem av jättesköldpaddor och krokodiler. Ökad avskogning och förbränning gjorde att tallar kunde kolonisera och konkurrera ut inhemska palmer och lövträd.

Stora landreptiler började försvinna efter 1000 e.Kr. En betydande ökning av intensiv regional orkanaktivitet runt 1500 e.Kr. tros ha orsakat avsevärd skada på de nya tallskogarna, vilket indikeras av en minskning av tallpollen i sedimentkärnan.

"Pollenrekordet indikerar att förkontaktskogen inte påverkades nämnvärt tidigare i rekordet under kända tider då intensiva orkanangrepp var vanligare, ", sa van Hengstum. "I vår nuvarande värld där intensiteten hos de största orkanerna förväntas öka under de kommande decennierna, de nuvarande tallarna i norra Bahamas kanske inte är lika motståndskraftiga mot miljöpåverkan från dessa förändringar i orkanaktivitet."