Denna ödmjuka hårdvara i paketstorlek är Europas allra första livsuppehållande experiment med slutna slinga som flyger i rymden, 30 år sedan denna vecka.

I dag, ESA leder programmet MELiSSA (Micro-Ecological Life Support System Alternative) i 11 länder, strävar efter att fullända ett självförsörjande livsuppehållande system som i framtiden skulle kunna flygas i rymden, förse astronauterna med allt syre, vatten och mat de behöver.

"En långsiktig insats, MELiSSA började formellt i april 1990 och fortsätter än i dag, " förklarar Christophe Lasseur, som leder programmet. "Men detta flygexperiment, utvecklad med Frankrikes rymdbyrå CNES och flugit med Kina, var en viktig föregångare."

Experimentet flög i rymden i fem dagar på en återvinningsbar "Fanhui Shei Weixing" (FSW) återvinningsbar kapsel under 5–10 augusti 1987.

Två typer av mikroorganismer – alger beroende av syre och koldioxid som andas ut, plus cyanobakterier beroende av koldioxid och utandningssyre – placerades i glasflaskorna, deras ömsesidigt beroende tillväxt i viktlöshet stödd av näringsämnen och ljus, den senare försörjs av en liten glödlampa.

Experimentet måste vara helt självförsörjande medan FSW-kapseln var i rymden, så ström kom från en uppsättning vanliga Duracell-batterier.

Syftet var att se hur algerna växte i viktlöshet, snarare än att bli störd av krafterna från återinträde och landning. Följaktligen, en formminneslegering släppte en fixerande kemikalie efter fem dagars flygning. Detta hindrade kulturerna från att växa ytterligare, möjliggör noggrann analys efter flygningen av deras beteende i rymden.

"Den nervkittlande delen väntade på att hårdvaran skulle komma tillbaka till oss, " tillägger Christophe. "Om det gick förlorat, vi skulle inte ha haft några resultat."

Många ytterligare experiment har följt. Nästa månad, det senaste MELiSSA-experimentet är planerat till den internationella rymdstationen, som innehåller en avancerad fotobioreaktor för att se hur algernas tillväxthastigheter påverkas av mikrogravitation och rymdstrålning.