Vad driver människor att söka hög social status? En vanlig evolutionär förklaring tyder på att män gör det eftersom, förr, de kunde utnyttja sin sociala position till att producera fler barn och sprida sina gener.

Verkligen, mycket bevis visar att hög social status ger män ett antal förmåner, inte minst den ökade tillgången till sexpartners. Tänk på Djingis Khan, WHO, enligt vissa historiska uppskattningar, far uppåt 1, 000 barn med sina många fruar och över 500 konkubiner.

Och på senare tid, där är Winston Blackmore, ledaren för den polygama gruppen sista dagars heliga i British Columbia, som sägs ha 149 barn med sina 27 "andliga fruar".

Men hur är det med kvinnor, för vem är fertiliteten biologiskt begränsad? Graviditet, trots allt, är en nio månader lång strävan, följt, i traditionella samhällen, genom ytterligare flera års amning. Realistiskt sett, under loppet av hennes barnafödande år kan en kvinna inte förvänta sig att föda mer än 20 eller så barn, och det förutsatt att hon ägnar sig helt åt reproduktion.

Med tanke på dessa biologiska begränsningar, hur kan kvinnor dra nytta av hög status? Har kvinnor samma motiv för statussträvande som män?

Ny forskning av antropologer vid UC Santa Barbara tyder på att en kvinnas status lönar sig, men i form av bättre hälsoresultat för hennes barn. Studerar Tsimane, en befolkning med ursprung i den bolivianska Amazonas, forskarna fann att barn till politiskt inflytelserika mödrar är mindre benägna att vara sjuka, och mer sannolikt att vara av hälsosam vikt och längd för sin ålder. Deras arbete visas i Proceedings of the Royal Society B .

"När vi tänker på social status, det är ofta kopplat – åtminstone för män – till mer rikedom och sexuella partners och till högre fertilitet på platser utan preventivmedel, sa Sarah Alami, en doktorand i antropologi vid UC Santa Barbara och tidningens huvudförfattare. "Men eftersom kvinnor aldrig kan få så många barn som män kan, betyder detta att statussträvan är ett exklusivt manligt privilegium?"

Svaret, enligt forskarna, är nej. "Kvinnor kan bara ha andra motiv för att söka status än män, " Alami fortsatte. "Det här dokumentet föreslår att kvinnor kan vara mer benägna att utnyttja sin status till större resurser på ett sätt som kan gynna deras befintliga barn."

Att mäta status i ett sammanhang med minimal materiell rikedom, forskarna bad män och kvinnor att rangordna alla människor i deras samhälle i termer av vem som har störst politiskt inflytande, vars röst väger mest under samhällsmöten, vem som är bäst på att leda samhällsprojekt och som samlar mest respekt.

När de jämförde dessa rankningar med flera hälsomått för barn, de fann att barn till politiskt inflytelserika kvinnor klarar sig bättre än andra, dessa barn växer snabbare och är också mindre benägna att diagnostiseras med vanliga sjukdomar som luftvägsinfektioner, gastrointestinala sjukdomar och anemi. Luftvägsinfektioner är en källa till sjuklighet och dödlighet i Tsimane-populationen.

"Så mycket arbete med status fokuserar bara på män eftersom manlig status strävar efter, ledarskap och makttvister är så i ditt ansikte, sa Michael Gurven, professor i antropologi vid UC Santa Barbara, meddirektör för Tsimane Health and Life History Project och tidningens seniorförfattare. "Vi ville mäta kvinnors status i ett relativt jämlikt samhälle, även där de flesta formella ledare är män, för att se hur varierande det kan vara, och hur det spelar roll i det dagliga livet."

Studien går utöver enkla korrelationer mellan status och hälsa, fortsatte Gurven. "Kanske finns det inget orsakssamband - kanske friskare människor bara har friskare barn. En sådan förklaring kräver inte extra tillgång till resurser eller andras vördnad, " han sa.

"Men om det bara var en fråga om att ha bra gener, vi förväntar oss liknande effekter från både mamma och pappa – eftersom var och en bidrar med gener, " fortsatte han. "Men det ser vi inte. Pappas status har en positiv effekt på barns hälsa, men det är relativt svagt och försvinner när vi inkluderar mammas i samma statistiska modell. Så det tyder på att antingen mammans inflytande har en starkare effekt på deras barn, eller faderns inflytande fungerar genom moderns."

Så, hur leder en kvinnas politiska inflytande till bättre hälsoresultat för hennes barn? Författarna testade först om större materiella tillgångar, skolutbildning, löner och anhöriga kan förklara sambandet. Medan status utövar några av dess effekter på barns hälsa via dessa förmedlande former av rikedom, tillsammans förklarar de relativt lite. Ett antal andra tester och kontrollvariabler förändrade inte heller sambandet mellan kvinnors status och barns hälsa. Istället, författarna föreslår att en kvinnas offentligt erkända inflytande påverkar hennes förmåga att bli hörd inom sitt hushåll. Och att ha en röst kan direkt gynna barn.

Forskarna samlade in data om hur mycket makt män tror att deras fruar har. Detta inkluderar mäns åsikter om deras hustrus beslutanderätt inom olika domäner, och deras attityder till kvinnor i allmänhet, kvinnor som arbetar och kvinnor som utbildas. "Vi fann att kvinnors politiska inflytande var korrelerat med att deras män hade mer jämställdhet mellan könen, deras män tänker, till exempel, att det är okej för en kvinna att ha åsikter som skiljer sig från hennes mans, ", sa Alami. "Och kvinnors inflytande var också korrelerat med att deras män trodde att deras fruar hade att säga till om i hushållsbeslut som var de skulle bo, när man ska resa och hur man spenderar hushållens pengar."

Lade till Alami, "Faktum är att även i ett sammanhang där kvinnor har nio barn och där hennes insatser inte är flashiga eller tilldelas mycket kulturellt värde, kvinnor kan fortfarande vara väl respekterade och ha hög status."

Mycket av detta arbete, Gurven kommenterade, är inspirerad av evolutionära eller "ultimativa" frågor. "Självklart längtar vi inte efter status eftersom vi medvetet funderar på att öka reproduktiv framgång, " sa han. "Kvinnor går inte runt och säger, "Jag kommer att bli inflytelserik så att jag kan förbättra mina barns hälsa och överlevnad."

"Men någon diskussion här skulle saknas utan att ta hänsyn till kostnaderna och fördelarna med att klättra på statusstegen, " fortsatte han. "Vad är poängen med att lägga så mycket tid och ansträngning på något svårfångat som status om det inte finns någon fördel? Vi säger att löner finns för kvinnor, för, och att kvinnor kan ha liknande statusmotiveringar som män – vi upptäcker bara att konditionsutbytet för kvinnor inte beror på större sexuell tillgång, men istället förbättrad hälsa och andra resultat för barn."

En av styrkorna med denna studie kommer från forskarnas förmåga att mäta status – en utmanande sak att göra. "Jag kan mäta din längd eller din vikt, och jag kan fråga hur mycket pengar du tjänar. Men status – vad andra tycker om dig – är inte så enkelt att mäta, " Gurven förklarade. "Men det är verkligen viktigt i mänskliga sociala liv, påverkar så många av våra beteenden och motivationer."

Lade till Alami, "Alla betygsattes av en representativ grupp byinvånare. Det betyder att alla bedömdes utifrån samma måttstock. Och det visade sig att den genomsnittliga kvinnan rankades lägre än de flesta män när det gäller social status, men det fanns en betydande överlappning mellan män och kvinnor. Och i en tidigare nyligen genomförd studie, vi visade att könsskillnaden i politiskt inflytande försvinner när man väl tar hänsyn till en persons storlek, formell utbildning och antal samarbetspartners – vilket tyder på att dessa faktorer, snarare än kön i sig, leda till hög status."

Av en slump, författarnas tidning dyker upp under Women's History Month i USA, strax efter internationella kvinnodagen och i kölvattnet av sex kvinnliga demokratiska presidentkandidater som tävlade om sitt partis nominering. Även om arbetet inte kan förklara varför mycket färre kvinnor än män innehar maktpositioner, det överensstämmer med studier som visar att mer kvinnligt politiskt deltagande är önskvärt för att förbättra barnskyddet. Till exempel, en kritisk massa av kvinnors politiska representation i låg- och medelinkomstländer har visat sig sänka spädbarnsdödligheten och öka vaccinationsfrekvensen.

Den aktuella studien tyder på att även i isolerade, traditionella landsbygdsbefolkningar, och utan att ha formella ledarpositioner, kvinnor har motiv för att ta på sig dessa positioner. Men de möter olika begränsningar.

"Det finns dessa avvägningar och arbetsfördelningar som påverkas av kulturell kontext, ", sa Alami. "Om kvinnor med mer flexibilitet kunde få barn och ändå behålla samma sociala nätverk och få samma utbildnings- och arbetsmöjligheter, du skulle se mindre skillnad i upplevd status mellan män och kvinnor."