Över hela världen, dussintals djuphavssensorer är en första försvarslinje som varnar tjänstemän när en förödande tsunami kommer.

När en jordbävning slår till, sensorerna fångar upp rörelsen i havsvatten, ger myndigheterna dyrbar tid att varna invånarna för att flytta till högre mark.

Men den destruktiva tsunamin som drabbade Indonesien på fredagen belyser en kritisk brist i systemen.

Om en stor skalv slår för nära stranden, det kommer inte att upptäckas av dessa djuphavssensorer, och vågen kan komma innan stora evakueringar inträffar. Det var vad som hände på den indonesiska ön Sulawesi, när en jordbävning med en storlek på 7,5 träffade strax norr om en smal vik, sänder vågor så höga som 20 fot rakt in i Palu, en stad där minst 1, 200 människor dödades.

Forskare sa att Kalifornien står inför liknande sårbarheter. Lågt liggande delar av kusten är mottagliga för skador från en tsunami, och de senaste åren har det drivits fram förbättringar av säkerhetsprotokollen.

I södra Kalifornien, en jordbävning kan utlösa en undervattens lavin i Santa Monica Bay, producerar en tsunami som kan översvämma låglänta områden i Santa Monica och städerna i South Bay på Manhattan Beach, Hermosa Beach och Redondo Beach, sa Costas Synolakis, en professor i civilingenjör och miljöteknik vid University of Southern California och tsunami -expert.

"Detta är exakt det scenario vi är rädda för i södra Kalifornien, "Synolakis sa, "där vi ska få en jordbävning på land ... och den största skakningen utlöser ett ubåtskred ... Det här är en slags mardröm ... det är svårt att förbereda sig mot."

Med bara några minuter mellan skakningen och tsunamin, det är möjligt att ingen officiell tidig varning kan komma. Det var bara cirka 10 minuter mellan jordbävningen och den första vågen som sköljde över Palu, sade California Institute of tTechnology seismologi professor Pablo Ampuero. När en skalv slår längre ute i havet, tjänstemän kan ha timmar på sig att evakuera invånare innan vågorna träffar land. Men på fredagen, de hade bara minuter.

Och när en tsunamivarning utfärdades av den indonesiska regeringen, allmänheten kanske inte har fått varningen, Ampuero sa, eftersom skalvet slog ut el- och kommunikationssystem.

Det är ett scenario som kan upprepas i södra Kalifornien.

Under den stora tsunamin i Japan 2011, några av de första detaljerade varningarna underskattade storleken på tsunamin att vara lägre än de skyddande havsväggarna vid kusten. Sedan avbröts kommunikationen, lämnar allmänheten med en falsk trygghet.

Även om tsunamier får mindre uppmärksamhet än jordbävningar i Kalifornien, tjänstemän har varnat staten måste vara bättre förberedd - och för att bättre förstå de dödliga riskerna. År 1964, 11 personer dog när vågor slog in i Crescent City, översvämma centrum. Under 2011, timmars varning möjliggjorde en effektiv evakuering av Crescent City, även om en man, ta foton av tsunamin vid mynningen av floden Klamath, dog efter att ha sopats till havs.

Tsunamivetenskapen har förbättrats sedan 1980 -talet, tack vare en ny generation av detekteringsutrustning. Nationer samlades för att fylla i luckor i det globala nätverket efter Sumatra -tsunamin 2004 avslöjade brister, inklusive bristen på ett nätverk i Indiska oceanen.

Några nyhetsrapporter efter fredagens skalv inledningsvis fokuserade på tillståndet i förfall i Indonesiens nätverk av nästan två dussin djuphavssensorer som en möjlig faktor i förlusten av liv. Den tyskfinansierade insatsen producerade aldrig ett fungerande system, Sa Synolakis.

Synolakis och andra, dock, sa att även att ha ett fungerande djuphavssensornätverk av det slag som används av USA och andra nationer-känd som DART-kanske inte har hjälpt. Djuphavssensorer är mer avsedda att upptäcka tsunamier som ligger längre från dess destination, inte bara några minuter från strandlinjen.

"DARTs är verkligen underbara för att döma en tsunami och ta reda på hur det kommer att bli på den andra sidan av havet, "sa Gerard Fryer, tidigare geofysiker vid Pacific Tsunami Warning Center på Hawaii. "Men för att varna för en lokal tsunami, de räcker bara inte. De kan hjälpa om du har tur om du har en på precis rätt ställe. Men de kommer nog inte. "

Att varna för en tsunami i närheten skulle förmodligen kräva en ny teknisk lösning. En idé, Fryer sa, täcker havsbotten i ett område som är särskilt utsatt för tsunami med undervattensmikrofoner, och sedan utveckla ett datorprogram för att skicka ut varningarna. Men, han sa, "Det är inget vi kan göra från hyllan just nu."

Men det finns saker som kunde ha gjorts för att bättre förbereda Palu för det som hände. För en, Palu har haft en historia av att hantera skadliga tsunamier. En jordbävning med en styrka på 7,8 ledde till en tsunami som dödade 200 människor 1968, Fryer sa, och det fanns dödsfall från tsunamier som genererades av en jordbävning på 7,6 med en styrka på 1938 och en jordbävning på 6,3 i storlek 1927.

En viktig orsak ligger i Palus geografi. Sitter i slutet av en smal, fingerformad vik är en av de värsta platserna att vara på om en tsunami kommer in i inloppet. Vatten som rusar in i en vik som blir gradvis grundare kan tillåta det att fortsätta landa.

Faktiskt, tsunami översätts från japanska bokstavligen som "hamnvåg, "som de städer som är kända för att vara klumpade av tsunamier var vid den långa änden av smala hamnar på nordöstra kusten av Japans Honshu -ö, Sa Fryer. Samma dynamik ledde till skador i Port Alberni, i slutet av Alberni Inlet, på Vancouver Island i den stora jordbävningen i Alaska 1964.

"Dessa vikar, de tenderar att sänka energin. Det är nästan som ett bull-eye är där staden är, "Sade Synolakis.

Experter säger att det är vettigt för människor längs kusten att söka högre mark i en större skalv.

"Om du känner stark markskakning och det varar i 10 till 15 sekunder eller så, eller kanske ännu mindre - ta inga chanser. Om du är i ett kustområde eller längs stranden, gå uppåt och inåt landet så snabbt som möjligt, "sa Stuart Weinstein, biträdande chef för Pacific Tsunami Warning Center på Hawaii. "Du kan evakuera dig själv. Det värsta är att du tar en snabb promenad för ingenting; å andra sidan, det kan rädda ditt liv. "

En allmän regel är att klättra 50 fot till 100 fot över havet. Ibland, det kan vara bättre att evakuera vertikalt uppför en hög betong- eller stålramsbyggnad. Ett tvåvåningshus i trästomme är inte tillräckligt högt eller robust, säger experter.

Fredagens tsunami sågs som ovanlig. De största tsunamierna i världen genereras från så kallade subduktionszoner, in which one tectonic plate slides underneath another. Earthquakes on subduction zones can generate vertical motion that propel tsunamis to land.

But this tsunami was generated after a quake began on land on a strike-slip fault—the same kind of fault as the San Andreas, where one block of land slides past the other horizontally. This produces horizontal movement not typically associated with large tsunamis, yet is still possible, as Friday's disaster showed.

There are other possible explanations for why the tsunami hit Palu so hard. One is that the bay started moving back and forth, like someone shaking a mug filled with coffee, causing the liquid to slosh onto land, Synolakis said.

Another possibility is that the fault movement caused just one side of the bay to move, pushing water toward the other side, Synolakis said.

One thing is clear:Technology cannot be the only answer to tsunami warnings, especially in Indonesia, with its 17, 000 islands.

"The shaking is your natural warning, " Ampuero said.

Eddie Bernard, a former director of the Pacific Tsunami Warning Center, expressed sympathy for his tsunami scientist colleagues in Indonesia.

"They did the best they could with the information they had available, " Bernard said. "A tragedy like this, everybody feels sad. But in time, more information will become available and maybe from this we'll learn more about what to do next."

© 2018 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.