En japansk sond som skickades för att samla in prover från en asteroid 300 miljoner kilometer bort för ledtrådar om livets ursprung och solsystemet landade framgångsrikt på fredagen, sa forskare.

Hayabusa2 landade kort på Ryugu-asteroiden, sköt en kula i ytan för att blåsa upp damm för uppsamling och sprängde tillbaka till sitt hållläge, sa tjänstemän från Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

En direktsänd webbsändning av kontrollrummet visade dussintals JAXA-anställda som nervöst övervakade data inför landningen innan de exploderade i applåder efter att ha fått en signal från Hayabusa2 att den hade landat.

"Vi gjorde en framgångsrik touchdown, inklusive att skjuta en kula" in i Ryugu-asteroiden, Yuichi Tsuda, Hayabusa2 projektledare, berättade för reportrar.

"Vi gjorde den perfekta touchdownen under de bästa förhållandena, " han sa.

Den komplicerade proceduren tog kortare tid än väntat och verkade gå utan problem, sa Hayabusa2 uppdragschef Makoto Yoshikawa.

"Jag är verkligen lättad nu. Det kändes väldigt lång tid innan landningsögonblicket inträffade, " han sa.

Han sa att kulan – den första av tre planerade i det här uppdraget – kommer att leda till ett språng, eller nya upptäckter, inom planetvetenskap."

Asteroiden tros innehålla relativt stora mängder organiskt material och vatten från cirka 4,6 miljarder år sedan när solsystemet föddes.

Under ett senare uppdrag, Hayabusa2 kommer så småningom att avfyra en "impactor" för att spränga ut material från Ryugus yta, möjliggör insamling av "färska" material oexponerade för årtusenden av vind och strålning.

Forskare hoppas att dessa prover kan ge svar på några grundläggande frågor om livet och universum, inklusive om element från rymden hjälpte till att ge upphov till liv på jorden.

Queen-rockaren och rymdfantasten Brian May twittrade:"Hurra. Strålande framgång i touchdown på Ryugu."

Snurraform

Kommunikationen med Hayabusa2 avbryts ibland eftersom dess antenner inte alltid är riktade mot jorden och det kan ta flera dagar till att bekräfta att kulan faktiskt avfyrades för att möjliggöra insamling av prover.

Uppdraget har inte varit helt enkelt och sondens landning var ursprungligen planerad till förra året.

Men den trycktes tillbaka efter att undersökningar visade att asteroidens yta var mer robust än man först trodde, tvingar JAXA att ta längre tid att hitta en lämplig landningsplats.

Hayabusa2-uppdraget, med en prislapp på cirka 30 miljarder yen (270 miljoner USD), lanserades i december 2014 och är planerad att återvända till jorden med sina prover 2020.

Foton av Ryugu – som betyder "Drakpalatset" på japanska och hänvisar till ett slott på havets botten i en gammal japansk berättelse – visar en asteroid som är formad lite som en snurra med en grov yta.

Hayabusa2 observerar asteroidens yta med sin kamera och avkänningsutrustning men har också skickat två små MINERVA-II roverrobotar samt den fransk-tyska roboten MASCOT för att hjälpa ytobservation.

Forskare har redan fått data från dessa sonder utplacerade på asteroidens yta.

Ungefär lika stor som ett stort kylskåp, Hayabusa2 är utrustad med solpaneler och är efterträdaren till JAXAs första asteroidutforskare, Hayabusa—japanska för falk.

Den sonden kom tillbaka från en mindre, potatisformad, asteroid 2010 med dammprover trots olika motgångar under sin episka sjuåriga odyssé och hyllades som en vetenskaplig triumf.

© 2019 AFP