Rymdskepparnas omloppsbana kan ses i denna genomskurna vy av Van Allen-bälten. Kredit:NASA:s Goddard Space Flight Center
De flesta satelliter, inte konstruerad för att klara höga halter av partikelstrålning, skulle inte hålla en dag i Van Allen strålningsbälten. Fångad av jordens magnetfält i två gigantiska bälten runt planeten, högenergipartiklar i regionen kan slå mot rymdfarkosten och till och med störa elektroniken ombord. Men NASAs Van Allen Probes har rest genom detta farliga område sedan den 30 augusti 2012 - de firar nu sitt femte år i rymden för att studera denna dynamiska region.
Van Allen Probes -uppdraget är det andra av NASA:s Living with a Star -uppdrag, som har till uppgift att förstå vår jordnära miljö. De två identiska rymdfarkosterna, byggd med strålningshärdade komponenter, studera hur högenergipartiklar accelereras och försvinner från bälten. Denna information hjälper forskare att förstå och förutsäga rymdväder, som, förutom att skapa skimrande auroror, kan störa elnät och GPS-kommunikation.
"Under de första fem åren, Van Allen-sonderna har givit enormt betydande bidrag till vår förståelse av strålningsbältets fysik, inklusive verkligt exceptionella upptäckter, " sa Shri Kanekal, Van Allen Probes biträdande uppdragsforskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.
Van Allen Probes-uppdraget har gett ovärderlig information om själva formen på bältena, upptäcka ett tredje strålningsbälte som kan dyka upp under vissa omständigheter, och använde unikt kapabla instrument för att avslöja inre strålningsbältes funktioner som var nästan osynliga för tidigare sensorer. Uppdraget har också sträckt sig bortom de praktiska övervägandena av farorna med jordens rymdmiljö:Observationer har funnit att processer som genererar intensiv partikelstrålning inuti bälten även förekommer över universum, gör regionen till ett unikt naturlaboratorium för att utveckla vår förståelse för partikelenergiserande processer.
De två Van Allen Probes arbetar som ett team, att följa den ena efter den andra för att på ett unikt sätt observera förändringar i banden. Kredit:NASA:s Goddard Space Flight Center/JHUAPL
För att fira Van Allen Probes femte år i rymden, här är fem fakta om rymdfarkosten.
Ursprungligen fick uppdraget ett tvåårigt uppdrag, Van Allen-sonderna fortsätter att göra nya upptäckter fem år senare, fortsätter att lösa vetenskapliga pussel om den dynamiska bältesregionen runt jorden.
