Mängden sulfat, näringsämnen och aluminium har minskat i vattnet i Europas skogsmarker, på grund av minskade svavelutsläpp till atmosfären.

I en ny studie publicerad i Global förändringsbiologi , forskare från 10 olika länder undersökte förändringar i kemin hos vatten som finns i marken från 171 skogar över hela Europa under perioden 1996-2012. Markvattenkemi innehåller viktig information; det säger, till exempel, om näringsämnen i jorden finns tillgängliga för träd att ta upp, och hur mycket näringsinnehåll läcks ut från jorden.

Forskarna fann att mängden sulfat i markvattnet minskade, en återspegling av svavelutsläppsminskningar. Detta åtföljdes av en minskning av mineralnäringsämnen som kalcium, magnesium och kalium. Jim Johnson från University College Dublin (UCD), huvudförfattaren till denna studie, säger, "Detta tyder på att hastigheten med vilken dessa näringsämnen försvinner från jorden har avtagit. Detta är goda nyheter för skogsmarker, eftersom det hjälper till att behålla deras näringspooler. Också, det finns mindre aluminium i markvattnet nu, vilket är viktigt eftersom det kan skada trädrötter i höga koncentrationer."

Största skogsövervakningsnätverket i Europa

Surt regn var en av de stora miljöfrågorna i Europa på 1980-talet. Utbredd oro för skador på skog, floder och sjöar ledde till internationella överenskommelser om att begränsa utsläppen av svavel och kväve – de luftföroreningar som försurar regn. Men vilken effekt har dessa minskningar haft på skogsmarken? Detta är nyckelfrågan som ställts av gruppen av forskare som samordnas av Jim Johnson, Elisabeth Graf Pannatier från Swiss Federal Institute for Forest, Snow and Landscape Research WSL och Mathieu Jonard från University of Louvain (UCL), i Belgien.

För sina studier, forskarna använde data som samlats in från ett skogsövervakningsnätverk i Europa som kallas "International Co-operative Program on Assessment and Monitoring of Air Pollution Effects on Forests" (ICP Forests). Det är ett av de största nätverken för övervakning av ekosystem i världen. Över Europa, varje land följer samma rutiner för att samla in och analysera prover och har gjort det på lång sikt. Dessutom, det låter forskare se vilken effekt luftföroreningar har över hela kontinenten.

Markförsurningen saktar ner

Forskarna kunde se en minskning av mängden nitrat i markvattnet, vilket också är positivt för de skogsjordar som tidigare var mättade med kväve. "Dock, kväveföroreningar från trafikutsläpp och jordbruk är fortfarande en viktig fråga för skog och mark i många delar av Europa, säger Elisabeth Graf Pannatier från WSL.

För mycket nitrat i markvatten, som sulfat, läcker ut näringsämnen från skogsmarker. Nitrat, en form av kväve, förorenar grundvattnet när det finns i stora mängder vilket äventyrar dess användning som dricksvatten. Mathieu Jonard från UCL tillägger:"Studien visar att surheten i markvattnet inte har återhämtat sig från den snabba försurningen av jorden som orsakats av surt regn tidigare. Faktum är att denna försurningsprocess, naturligt förekommande i jordar, fortsätter men nu i en långsammare takt. "På grund av de stora mängderna av svavel och kväve som har deponerats i skogarna och jordens förmåga att lagra dem kan det ta flera decennier innan markvattnets kemi anpassar sig till den nuvarande nederbördskemin. Som sådan det är viktigt att fortsätta övervaka situationen.

Fortfarande för mycket kväveföroreningar

Studien belyser allmänna trender i vattenkvaliteten i skogsmarker i Europa. "I Schweiz finns samma trender; fortfarande, lokala förhållanden som marktyp och föroreningsgrad spelar en viktig roll, " utarbetade Elisabeth Graf Pannatier. Till exempel, kväveföroreningar är ett problem i Ticino och på den schweiziska platån. Det är därför viktigt att fortsätta att analysera markvattnets kemi regelbundet eftersom överskott av nitrat tömmer jorden på näringsämnen. Detta är problematiskt, särskilt i redan utarmade jordar.