Gaia, ESA:s miljarder stjärnmätare, upptäcker stjärnor och mäter deras egenskaper för att bygga upp den mest exakta 3D-kartan över Vintergatan. Genom att noggrant mäta varje stjärnas rörelse, astronomer kommer att kunna titta tillbaka i tiden för att förstå Vintergatans historia, dess utveckling och dess öde.

I allmänhet, när Gaia registrerar stjärnor, endast data som täcker föremålet av intresse överförs till marken. Dock, i de tätaste områdena på himlen finns det fler stjärnor nära varandra än vad Gaias detekterings- och bearbetningssystem kan hantera, vilket skulle kunna resultera i en mindre fullständig folkräkning i dessa trånga områden.

För att hjälpa till att mildra detta, ett vetenskapligt urval av högdensitetsregioner görs för att täcka dem i ett speciellt avbildningsläge, som illustreras här. Dessa typer av observationer utförs rutinmässigt varje gång Gaia skannar över dessa regioner.

Bilden, tagen den 7 februari 2017, täcker en del av Sagittarius I-fönstret (Sgr-I) som ligger bara två grader under det galaktiska centrumet. Sgr-I har en relativt liten mängd interstellärt damm längs siktlinjen från jorden, ger ett "fönster" till stjärnor nära det galaktiska centrumet.

Stjärndensiteten här är otroliga 4,6 miljoner stjärnor per kvadratgrad. Bilden täcker cirka 0,6 kvadratgrader, vilket gör det tänkbart att det finns cirka 2,8 miljoner stjärnor fångade bara i denna bildsekvens.

Bilden visas i remsor, var och en representerar en skymapper CCD (se den här animationen av hur Gaias kamera fungerar). Bilden har bearbetats lätt för att få fram kontrasten från de ljusa stjärnorna och mörkare spår av gas och damm. Att zooma in avslöjar några avbildningsartefakter relaterade till CCD:erna, inklusive några vertikala ränder, samt korta ljusa streck som indikerar kosmiska strålar. Analys av dessa bilder startar först när den ansträngning som krävs av rutindatabehandlingen tillåter.

Gaias första katalog med mer än en miljard stjärnor, baserat på de första 14 månaderna av datainsamling, släpptes i september 2016. Nästa release är inriktat på april 2018, med efterföljande utgåvor för 2020 och 2022.