Cassini rymdskepp, ses i denna NASA-handoutillustration, gör sitt sista dopp i Saturnus 
Cassini, ett internationellt projekt som kostade 3,9 miljarder dollar och inkluderade forskare från 27 länder, har som väntat slut på raketbränsle efter en resa på cirka 4,9 miljarder miles (7,9 miljarder kilometer).
Dess dödsdopp i den ringade gasjätten – den planet som är längst bort från jorden med blotta ögat – är planerad till kort efter rymdfarkostens slutliga kontakt med jorden klockan 7:55 (1155 GMT).
Cassinis välplanerade bortgång är ett sätt att förhindra skador på Saturnus havsbärande månar Titan och Enceladus, som forskare vill behålla orörda för framtida utforskning eftersom de kan innehålla någon form av liv.
Strax före 0500 GMT skrev NASA på Twitter att Cassini konfigurerade om "för att överföra sina slutliga observationer till jorden i realtid."
Enligt NASA uppskattningar, Cassini har redan korsat omloppsavståndet för F-ringen – ytterst av Saturnus huvudringar – för sista gången.
På grund av avståndet, NASA uppdragskontroll tar emot data från Cassini med en timme, 23 minuters försening.
Farkostens sista dopp i Saturnus atmosfär är inställd på att börja strax efter 1030 GMT.
De sista dagarna av rymdsonden Cassini
"Det kommer att vara tråkigt att se Cassini gå på fredag, speciellt eftersom instrumentet vi byggde fortfarande fungerar perfekt, sa Stanley Cowley, professor i solplanetarisk fysik vid University of Leicester.
"Men vi inser att det är viktigt att få uppdraget till ett slut på ett snyggt och kontrollerat sätt."
Tre andra rymdfarkoster har flugit av Saturn — Pioneer 11 1979, följt av Voyager 1 och 2 på 1980-talet.
Men ingen har studerat Saturnus så detaljerat som Cassini, uppkallad efter den fransk-italienske astronomen Giovanni Domenico Cassini, som upptäckte på 1600-talet att Saturnus hade flera månar och en lucka mellan sina ringar.
Upptäckter
Cassini lanseras från Cape Canaveral, Florida 1997, sedan tillbringade sju år i transit följt av 13 år i kretslopp kring Saturnus.
Den snurrande virveln från Saturnus nordpolära storm ses från NASA:s rymdfarkost Cassini den 27 november, 2012
På den tiden, den upptäckte ytterligare sex månar runt Saturnus, tredimensionella strukturer som tornar upp sig över Saturnus ringar, och en jättestorm som rasade över planeten i nästan ett år.
Den 22 gånger 13 fot (6,7 gånger 4 meter) rymdfarkosten är också krediterad för att ha upptäckt isiga gejsrar som bryter ut från Saturnus måne Enceladus, och kusliga kolvätesjöar gjorda av etan och metan på Saturnus största måne, Titan.
Under 2005, Cassini orbiter släppte en landare som heter Huygens på Titan, markerar den första och enda sådana landningen i det yttre solsystemet, på en himlakropp bortom asteroidbältet.
Huygens var ett gemensamt projekt av European Space Agency, italienska rymdorganisationen och NASA.
"Uppdraget har förändrat vårt sätt att tänka på var livet kan ha utvecklats bortom vår jord, sa Andrew Coates, chef för Planetary Science Group vid Mullard Space Science Laboratory vid University College London.
"Som Mars, yttre planetmånar som Enceladus, Europa och till och med Titan är nu topputmanare för livet på andra håll, " han lade till.
Den här bilden visar en av de sista fullständiga vyerna av Saturnus av rymdfarkosten Cassini tagen den 28 oktober, 2016
"Vi har helt skrivit om läroböckerna om Saturnus."
Några 4, 000 vetenskapliga artiklar har baserats på data från uppdraget, sa Mathew Owens, professor i rymdfysik vid University of Reading.
Och dess sista dopp kommer att avslöja ännu mer om sammansättningen av Saturnus atmosfär innan Cassini sönderfaller som en meteor.
"Utan tvekan kommer forskare att analysera informationen från den sista, enkel resa in i Saturnus atmosfär i många år framöver, " sa Owens.
© 2017 AFP
