I mer än ett decennium, NASA:s rymdfarkost Cassini vid Saturnus tog "ett förstoringsglas" till den förtrollande planeten, dess månar och ringar.

Cassini avslöjade våt, exotiska världar som kan hysa liv:månarna Enceladus och Titan. Den avslöjade månar inbäddade i ringarna. Det gav oss också säten på första raden till Saturnus skiftande årstider och en storm så enorm att den omringade planeten.

"Vi har haft en otrolig 13-årig resa runt Saturnus, returnerar data som en gigantisk brandslang, bara översvämmar oss med data, " sa projektforskaren Linda Spilker vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Nästan som att vi har tagit ett förstoringsglas till planeten och ringarna."

Cassini strömmade tillbaka nya detaljer om Saturnus atmosfär ända fram till dess blixtrande final på fredagen. Dess känsliga thrusters matchar inte den förtjockande atmosfären, rymdfarkosten ramlade utom kontroll under sin snabba störtdykning och brann upp som en meteor över Saturnus himmel.

En kort tillbakablick på Cassini:

___

TIDSLINJE:Cassini raket från Cape Canaveral, Florida, den 15 oktober, 1997, med sig den europeiska Huygens-landaren. Rymdfarkosten anlände till Saturnus 2004. Sex månader senare, Huygens lossnade från Cassini och hoppade framgångsrikt i fallskärm på jättemånen Titan. Cassini förblev i omloppsbana runt Saturnus, den enda rymdfarkost som någonsin kretsat runt planeten. Sista april, NASA satte Cassini på en ständigt fallande serie av slutliga banor, leder till fredagens svanedyk. Bättre det, de tänkte, än att Cassini av misstag kolliderar med en måne som kan hysa liv och förorena den.

RYMDFLYG:Reser för långt från solen för att skörda dess energi, Cassini använde plutonium för elektrisk kraft för att mata sina vetenskapsinstrument. Dess separata huvudbränsletank, dock, höll på att bli låg när NASA satte rymdfarkosten på no-turning-back Grand Finale. Uppdraget hade redan nått stor framgång, och trots chansen att dunka Cassini med ringskräp, flygkontrollanter riktade rymdfarkosten in i det smala gapet mellan ringarna och Saturnus molntoppar. Cassini seglade framgångsrikt genom gapet 22 gånger, ger allt bättre närbilder av Saturnus.

RINGAR:Cassini upptäckte svärmar av månar i Saturnus ringar, inklusive en som heter Peggy som gjorde den korta listan för slutlig bildtagning. Forskare ville ha en sista titt för att se om Peggy hade brutit sig loss från sin ring. Data från rymdfarkosten indikerar att Saturnus ringar - som består av isiga bitar som varierar i storlek från damm till berg - kan vara på den mindre massiva sidan. Det skulle göra dem relativt unga jämfört med Saturnus; kanske en måne eller komet kom för nära Saturnus och bröt isär, bildade ringarna för 100 miljoner år sedan. Eller kanske flera sådana kollisioner inträffade. På baksidan, mer massiva ringar skulle tyda på att de uppstod ungefär samtidigt som Saturnus, för mer än 4 miljarder år sedan.

MÅNAR:Saturnus har 62 kända månar, inklusive sex upptäckta av Cassini. Den största, överlägset, är den första som upptäcktes långt tillbaka i 1655:Titan, som något överträffar Merkurius. Dess sjöar innehåller flytande metan, som kan rymma lite nytt, exotisk livsform. Lilla månen Enceladus tros ha ett globalt underjordiskt hav som kan skölja av livet mer som vi känner det. Otroligt, gejsrar av vattenånga och is skjuter ut ur sprickor i Enceladus sydpol. Spilker från JPL sa om hon kunde ändra en sak med Cassini, det skulle ha varit att lägga till livsupptäckande sensorer för att prova dessa plymer. Men ingen visste om gejsrarna förrän Cassini kom till platsen.

NÄSTA UPP:Forskare skulle älska att återvända till Enceladus eller Titan för att söka efter eventuellt potentiellt liv. Ingenting står fast på böckerna just nu. Men det finns förslag att gå tillbaka, inlämnat under NASA:s New Frontiers-program. Så håll utkik.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.