Ett kinesiskt nystartat företag verkar följa i SpaceXs fotspår eftersom det nyligen har lagt fram sitt eget projekt med återanvändbart rymduppskjutningssystem. Länkutrymme, landets första privata raketföretag, har nyligen presenterat designen av sin New Line 1 (Xin Gan Xian 1) bärraket, som skulle kunna konkurrera med SpaceX:s Falcon 9 i framtiden.
Link Space avslöjade designen och några grundläggande tekniska parametrar vid en presentation nyligen. De släppta bilderna visar att det första steget i den nyutvecklade bärraketen kan ha ett landningssystem som liknar SpaceXs flaggskepps återanvändbara Falcon 9 -booster.
"SpaceX är väldigt cool, och Falcon 9 är extremt bra - vi tar SpaceX som vårt mål och vägledning, eftersom det finns många fördelar för oss att lära oss, "Hu Zhenyu, grundare och VD för Link Space Aerospace Technology Inc., berättade för Astrowatch.net.
New Line 1 är ett Small Launch Vehicle (SLV) avsett för lansering av mikrosatellit och nanosatellit. Den kommer att kunna skicka upp till cirka 440 lbs. (200 kilo) in i en solsynkron bana (SSO) på 155 till 342 miles (250 till 550 kilometer).
New Line 1 kommer att bli en 66 fot hög (20,1 meter), tvåstegs vätskeraket med en diameter på 5,9 fot (1,8 meter). Med en massa på cirka 33 ton vid lyftet, bärraketen kommer att ha en startkraft på cirka 400 kN. Fordonets första etapp kommer att bestå av fyra flytande syre/fotogenmotorer med gasgeneratorcykel. Varje enskild booster kommer att ha en dragkraft på 100 kN.
Det viktigaste inslaget i New Line 1 -raketen kommer uppenbarligen att återanvändas i den första etappen, som med Falcon 9 boosters. Detta kan avsevärt sänka kostnaden för en enda orbitallansering.
"Uppskjutningspriset är cirka 30 miljoner yuan (4,5 miljoner USD) för varje uppskjutning (med en helt ny raket), och denna raket kommer att ha en förbättrad version med ökad startvikt. Genom att återanvända den första etappen av raketen, lanseringspriset kommer att sänkas till cirka 15 miljoner yuan (2,25 miljoner USD), " avslöjade Hu.
Medan New Line 1-raketen bara kommer att ha ett återanvändbart steg, företaget tänker stort och siktar på att utveckla en andra etapp som också kan återanvändas efter landning. Även om det är ett långsiktigt mål, Hu hoppas att det skulle kunna implementeras i efterföljarna till företagets första bärraket.
"Kanske den senare versionen, som New Line 2 eller 3, kommer att ha en sådan kapacitet, " sa Hu.
Grundades 2014, Link Space är en Peking-baserad startup utan statlig eller militär bakgrund. I juli 2016 företaget uppnådde raketflygning med en enkel vektorframstötsmotor för första gången i Kina. Företaget utvecklar för närvarande nyckelteknologi för rymdindustrin, inklusive en flytande raketmotor med variabel dragkraft, en raketflygplattform för vertikal start/vertikal landning (VTVL), en flygkontrollalgoritm och ett styrsystem, en svävflygningstestprocess, ett servoställdon och många andra.
Till och med september 2017, Link Space utvecklade tre svävraketer, genomfört mer än 200 flygtester, och samlat mycket experimentell data och teknisk erfarenhet. Företaget använder ett testfält för raketflyg i Shandong-provinsen som täcker 53, 800 kvadratfot (5, 000 kvadratmeter)-det största kommersiella raketprovfältet i Kina för vätskemotorer med stor kraft och raketflygtester.
Enligt Hu, utvecklingen av New Line 1 lanseringsfordon kommer att konsumera cirka 300 miljoner yuan (45 miljoner dollar) och raketens första flygning kan genomföras så snart som 2020.
"Den första orbitalflygningen på New Line 1 är planerad 2020, vilket är en optimistisk uppskattning, för vi vet att det är svårt, och vi planerar att utveckla det mesta av kärntekniken helt själva, till exempel en vätskeraketmotor med djup variabel dragkraft, flygkontrollsystem, landningssystem och så vidare, " noterade Hu.
Link Space hoppas att New Line 1 -raketen kommer att locka intresse för kommersiella företag över hela världen. Företaget tror också att bärraketen också kommer att utföra vissa uppdrag åt den kinesiska regeringen.
Än så länge, SpaceX är det enda företaget som återhämtat en raket efter en omloppsuppskjutning. För några månader sedan, Elon Musk, grundare och VD för SpaceX, uppmuntrade andra företag att utveckla sina egna återanvändbara orbitala raketer. Nu, Link Spaces djärva planer visar att det bara kan ta några år innan SpaceX:s monopol på detta område bryts.
"Vi tror också att en bra teknisk trend inte bör tillhöra ett enda företag, och Elon har sagt att den återanvändbara raketen säkerligen kommer att bli allt vanligare. Faktiskt, många liknande program är väldigt olika i detalj. Även om det ser likadant ut, om du vill få det att fungera på riktigt, du måste göra allt från noll för att designa och tillverka hela raketen, "Avslutade Hu.
