Forskare från Imperial College London har hittat spår av fettsyror – viktiga byggstenar i biologiska celler – i Dorsets sura strömmar. De säger att på grund av likheten mellan sura strömmar i Dorset och på Mars, deras fynd tyder på att liv en gång kan ha funnits på Mars.

Genom att tillämpa sina upptäckter på den röda planeten, de drog slutsatsen att det kunde finnas nästan 12, 000 olympiska pölar av organiskt material på Mars som kan representera spår av tidigare liv.

Dorset är hem för mycket sura svavelströmmar som är värd för bakterier som trivs under extrema förhållanden. En sådan miljö, i St Oswald's Bay, efterliknar förhållandena på Mars för miljarder år sedan.

Forskare behandlade landskapet som en mall för Mars och undersökte det organiska materialet som bevarats i stenavlagringar i närheten. Det järnrika mineralet goetit omvandlas till hematit som är mycket vanligt på Mars och ger planeten dess röda färg. Om dessa järnrika mineraler har spår av liv på jorden, då kan de ha ledtrådar till tidigare mikrobiellt liv på den röda planeten.

Deras studie fann att goethit i St Oswald's Bay var värd för många mikrober såväl som spår av deras fossiliserade organiska rester.

Författarna tillämpade dessa resultat på en Marsmiljö:Baserat på hur mycket sten som kommer från sura miljöer på Mars, och antar att koncentrationen av fettsyror som finns i Mars sediment matchar jordens, det kan finnas upp till 2,86×1010 kg fettsyror bevarade i Martin rock—motsvarande nästan 12, 000 pooler i olympisk storlek.

Tidigare uppdrag för att hitta spår av liv har använt värme för att inspektera berg för förekomst av organiskt material. Forskare misstänker att värmen kan ha fått mineraler att reagera med något organiskt material, förklara varför vi ännu inte hittat spår av liv.

Dock, uppvärmning av goetit eller hematit förstör inte något organiskt material som finns där, vilket betyder att dessa mineraler kan vara bra mål för livssökning.

Medförfattare professor Mark Sephton, Chef för Imperials avdelning för geovetenskap och teknik sa:"Mars hyste vatten för miljarder år sedan, vilket betyder att någon form av liv kan ha frodats där. Om liv fanns innan vattnet torkade, det skulle förmodligen ha lämnat kvar lämningar som finns bevarade än i dag i Mars rock.

"Dock, vi har ännu inte hittat övertygande spår av organiskt material som skulle indikera tidigare liv på den röda planeten."

Medförfattare Jonathan Tan, även från Institutionen för geovetenskap och teknik, sa:"St Oswald's Bay är ett nutida mikrokosmos av medelålders Mars. När syraströmmarna torkar upp, som under Mars "torkningsperiod", de lämnar goetitmineraler bakom sig som bevarar fettsyror som fungerar som biologiska signaturer."

Professor Sephton tillade:"Nu bör vi låta Dorsets landskap styra våra försök att upptäcka livet på den röda planeten.

Författarna säger att om vi hittar spår av liv, det kommer förmodligen att vara i form av bakterier som kan frodas i extrema miljöer – som syraströmmarna på jorden.

De hoppas kunna programmera nästa livssökande uppdrag till Mars, mars 2020, att söka efter dessa torkade bäckar och inspektera sedimentet för spår av fettsyror.