Sex decennier efter Sputnik, en förfinad version av raketen som satte den första konstgjorda satelliten i omloppsbana förblir stöttepelaren i Rysslands rymdprogram – en fantastisk hyllning till landets tekniska skicklighet, men också ett tecken på att den har misslyckats med att bygga vidare på sina prestationer.

Och till skillnad från kalla krigets era, när rymden var ett nyckelområde i rivaliteten mellan USA och Sovjetunionen, rymdforskning verkar nu ligga lågt på Kremls prioriteringar.

Sojus booster, för närvarande det enda fordon som skjuter upp besättningar till den internationella rymdstationen, är en modifiering av R-7-raketen som satte Sputnik i omloppsbana den 4 oktober, 1957.

En annan sovjetdesignad arbetshäst, den tunga protonraketen som har använts för att skjuta upp kommersiella satelliter till höga omloppsbanor, utvecklades på 1960-talet.

Båda raketerna etablerade ett fantastiskt rykte för sin tillförlitlighet, men deras rekord har skadats av en rad misslyckade uppskjutningar de senaste åren som har ifrågasatt den ryska rymdindustrins förmåga att upprätthålla samma höga standarder för tillverkning.

Fel som hittades i Proton och Soyuz 2016 spårades till tillverkningsfel vid fabriken i Voronezh som bygger motorer för båda raketerna. Den ryska rymdorganisationen, Roscosmos, skickade mer än 70 raketmotorer tillbaka till produktionslinjer för att ersätta felaktiga komponenter, ett drag som resulterade i ett årslångt uppehåll i Proton-lanseringar.

Avstängningen urholkade landets nisch på den globala marknaden för kommersiella satellituppskjutningar. Förra året, Ryssland hamnade för första gången efter både USA och Kina i antalet lanseringar.

Kunder har alltmer valt nya, mer effektiva och prisvärda val, som Falcon 9 byggd av SpaceX, som bröt mark för att minska kostnaderna genom att göra sina raketer återanvändbara.

Ryska tjänstemän har insett utmaningen från SpaceX och andra, men de har erbjudit få detaljer om hur nationen hoppas kunna behålla sin plats på den globala marknaden. Det enda kortsiktiga svaret verkar vara en plan för att tillverka en mindre kraftfull version av Proton-boostern för att sänka kostnaderna.

I ett häpnadsväckande erkännande av djupet av Rysslands rymdbesvär, Roscosmos chef Igor Komarov förklarade tidigare i veckan att Voronezh-fabriken använde undermåliga legeringar på grund av ett logistiskt misslyckande som inträffade efter att en lagerarbetare blivit sjuk.

Khrunichev-företaget som monterar protonen har också drabbats av svåra tider mitt i brottsutredningar om påstådd misskötsel och ett beslut att kraftigt skära ned sina tillgångar. Mycket av de värdefulla fastigheter som den upptar i västra Moskva har utsetts för utveckling.

Under tiden, utvecklingen av Angara, en boosterraket avsedd att ersätta både Soyuz och Proton, har upprepade gånger tryckts tillbaka, och dess framtid är fortfarande osäker. Dyrare och saknar sina föregångares sedan länge etablerade meritlista, Angaran kommer förmodligen att ha svårt att konkurrera med SpaceX-raketer och andra på den internationella marknaden.

De första testerna av Angara har varit framgångsrika, men fullskalig produktion är ännu inte organiserad vid en fabrik i den sibiriska staden Omsk.

Och medan Soyuz nu är det enda fordonet för att färja besättningar till den internationella rymdstationen efter pensioneringen av den amerikanska rymdfärjans flotta, Ryssland kommer att förlora monopolet snart eftersom SpaceX:s Dragon v2 och Boeings Starliner-besättningskapslar ska flyga testuppdrag nästa år.

Arbetet med en ny rymdfarkost avsedd att ersätta besättningskapseln Soyuz som designades för 50 år sedan har kröp långsamt. Fartyget, kallas federation, är preliminärt inställd på sin första bemannade flygning 2023, men lite är känt om det.

Roscosmos har också pratat om att skicka flera obemannade uppdrag till månen under det kommande decenniet, men detaljerna är ännu inte utarbetade. Försök att skicka obemannade sonder till Mars 1996 och till Marsmånarna Phobos 2011 misslyckades på grund av utrustningsproblem.

Ryssland har också kämpat i flera år för att bygga sin egen vetenskapliga modul för den internationella rymdstationen. Ursprungligen satt till 2007, lanseringen av Nauka, eller vetenskap, modulen har tryckts tillbaka upprepade gånger. En kontroll 2013 visade att dess system hade blivit igensatta med rester och krävde en kostsam rengöring. Lanseringen är nu preliminärt inställd på nästa år, men vissa rapporter tyder på att det kan försenas ytterligare.

Mitt i finansieringsbrist, Roscosmos har beslutat att minska storleken på sina ISS-besättningar från tre till två, ett drag som kritiserats av många i Ryssland.

"Det är väldigt illa när vi måste minska antalet kosmonautplatser, " sa kosmonauten Svetlana Savitskaya i parlamentet i år. "Situationen i vår rymdindustri är ganska alarmerande."

En rysk kosmonaut i omloppsbana, Sergei Ryazanskiy, i onsdags publicerade han en bild på sig själv med en liten kopia av Sputnik på Twitter för att fira 60-årsdagen. Ryazanskiys farfar, chefsdesignern för radiostyrningssystem för rymdfarkoster under sovjettiden, var involverad i Sputniks lansering.

Medan andra rymdprogram drabbades av nedskärningar, Ryssland spenderade miljarder på att bygga den nya uppskjutningsrampen Vostochny i ​​Fjärran Östern som ett möjligt alternativ till kosmodromen Baikonur i Kazakstan som Moskva har hyrt av sin tidigare sovjetiska granne.

Många har ifrågasatt genomförbarheten av den dyra nya anläggningen, med tanke på att Ryssland har för avsikt att fortsätta använda Baikonur under de flesta av sina lanseringar. Arbetet på Vostochny har också förföljts av skandaler med protester från oavlönade arbetare och arresteringar av byggtjänstemän som anklagats för förskingring.

En startramp för Soyuz öppnade äntligen 2016, men en annan för tyngre Angara-raketer kommer först att vara klar i slutet av 2021.

Mitt i massiva utgifter för Vostochny, vars framtid är oklart, några har kritiserat Roscosmos för att ha sänkt personalen. Kosmonaut Maxim Surayev, som nu fungerar som lagstiftare, beklagade de dåliga förhållandena för framtida rymdbesättningar vid träningscentret Star City utanför Moskva.

"Det är fel när istället för att fullgöra sin uppgift att förbereda sig för rymdfärd, de måste hitta sidojobb och en plats att bo, " sa Surayev i parlamentet.

Flera veterankosmonauter tvingades gå i pension tidigare i år mitt i häftiga strider mot Star City. En av pensionärerna var Gennady Padalka, som har världsrekordet för den längsta tiden i omloppsbana - 879 dagar under fem rymduppdrag.

I ett brev till media, Padalka uppmanade myndigheterna att avskeda direktören för Star City för att förhindra att anläggningen hamnar i "fullständig ruin".

• 
• 
• 

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.