Concordia forskningsstation i Antarktis är en plats för extremer:under nio månader kan inga förnödenheter levereras, de närmaste levande varelserna ligger 600 km bort vid den ryska Vostok-stationen, och solen går inte upp över horisonten på fyra månader på vintern.

En sak är säker:det är kallt, sjunker under –80 ° C, och den höga höjden ger minskat syre i luften.

Varje år, ESA sponsrar en forskarläkare under vintermånaderna för att köra experiment på resten av den 15-maniga besättningen. Det finns få andra platser på jorden som liknar isoleringen och extrema klimatastronauter kommer att utstå på andra planeter – en möjlighet för ESA att testa teknik och lära sig hur människor beter sig på nära håll.

Concordia drivs av de franska och italienska polarorganisationerna för att samla in data för så olika ämnen som glaciologi, astronomi och klimatvetenskap. Det här året, ESA-sponsrade Carmen Possnig från Österrike har anslutit sig till besättningen för utbildning och briefing vid det franska polarforskningsinstitutet i Brest.

Kall metavetenskap

Carmen kommer att ta hand om två nya experiment och fortsätta långsiktiga projekt som inkluderar att testa hur rymdfarkoststyrning färdigheter går efter att ha bott i Concordia.

Bristen på syre på den 3200 m höga platån innebär att invånarna lever i ett permanent tillstånd av hypoxi. Ny forskning kommer att undersöka hur de reagerar genom att övervaka kväveoxid i blodet – det förväntas att det kommer att sjunka och sedan stabiliseras när deras kroppar anpassar sig.

Det finns inga studier om människor som tillbringar månader i miljöer med låg syrehalt, så Concordia är en idealisk plats att undersöka tillståndet. Att designa rymdskepp och planetariska livsmiljöer med lägre atmosfärstryck ger många fördelar men astronauter kommer att ha mindre syre att andas.

Forskningen kommer också att gynna människor som lider av hypoxi genom sjukdom. Det hänger också ihop med ESA:s Airway Monitoring-experiment som tittar på kortsiktiga effekter av syrebrist på rymdstationen.

Undersöker de osynliga influencers

Vi kanske inte tänker så mycket på det, men vi är alla beroende av miljarder bakterier i våra tarmar för att bearbeta mat och till och med påverka vårt humör och immunförsvar.

Detta "mikrobiom" ekosystem av bakterier som lever på och i våra kroppar förändras ständigt. Skaka någons hand eller ät ny mat och nya bakterier kan kolonisera din kropp.

Vi har var och en ett signaturmikrobiom och forskare är intresserade av att se hur det förändras efter att ha levt i sex månader på nära håll. Liknande forskning bedrivs av Japans rymdorganisation på rymdstationen med astronauter.

Forskare börjar först nu förstå vilken effekt vårt mikrobiom har på våra liv. Autoimmuna sjukdomar kan vara kopplade till bakterierna som lever på oss, till exempel. Att förstå förändringar i kontrollerade miljöer som Concordia kommer att hjälpa till att hantera sjukdomar som Crohns sjukdom, astma och dermatit.

På väg söderut

Efter sin träningsvecka, besättningen åker till Antarktis med båt, flygplan och traktor-karavan. Vinterperioden börjar i februari, när de kommer att lämnas åt sig själva.