Den första fullskaliga modellen av raketmotorn som kommer att driva Ariane 6 och Vega-C i omloppsbana har gjutits och fyllts med inert drivmedel för testning i Europas rymdhamn i Franska Guyana.

P120C är den största raketmotor med fast drivmedel som någonsin byggts i ett segment.

Varje P120C kommer att rymma över 140 ton drivmedel i ett kolfiberhölje som är nästan 11,5 m långt och cirka 3,4 m i diameter. Den härrör från Vegas nuvarande förstastegsmotor, P80, som rymmer 88 ton drivmedel.

Designen bygger på befintlig expertis och lärdomar från Vegas P80, och det ökar Vegas prestanda med Vega-C. Två eller fyra P120C kommer att fästas på Ariane 6 som boosters för lyft.

Modellhöljet, skickades i sommar från Avio i Italien, tog cirka 36 timmar att fylla med inert drivmedel blandat vid Europas lanseringsbas i Kourou.

Att använda icke-antändbar vätska som har en liknande densitet som det verkliga drivmedlet innebar att ingenjörer säkert kunde testa all ny utrustning och procedurer.

Fylld och förseglad, vätskan i höljet kan stabiliseras, kyla och härda – härdningsprocessen – som tog 10 dagar.

Ytterligare tester på motorn, nu horisontell, kommer att bekräfta att det är redo att integreras med andra strukturer i januari.

Dessa tester är ett steg mot att gjuta aktivt drivmedel i november med en P120C-utvecklingsmotor som kommer att avfyras statiskt i april.

Vega-C förväntas ha premiär i mitten av 2019, ökande prestanda från Vegas nuvarande 1,5 t till cirka 2,2 t i en referens 700 km polär omloppsbana.

Ariane 6:s första flygning är planerad till 2020. Denna nya bärraket kommer gradvis att fasas in för att efterträda Ariane 5.