Johannes Vermeer är en av de mest hyllade konstnärerna under 1600-talets nederländska guldåldersperiod. Vida känd idag för sin "Girl with a Pearl Earring, " han var känd för sin behärskning av att återge effekterna av ljus och skugga. Ingenstans är denna tekniska precision tydligare än i hans mästerverk, "Utsikt över Delft", en levande stadsbild som har fängslat tittarna i århundraden. Eftersom få detaljer om Vermeers liv överlever till våra dagar, lite är känt om när "View of Delft" målades. Konsthistoriker har länge antagit att Vermeer målade den någon gång under senvåren eller försommaren 1660. Baserat på belysningen, forskare har erbjudit en mängd olika tider på dygnet:morgon, mitt på dagen, eftermiddag och solnedgång har alla nämnts. Nu, ett team av forskare ledd av Texas State University astronom, fysikprofessor emeritus och Texas State University System Regents professor Donald Olson har applicerat sitt särpräglade märke av himmelsk spaning på Vermeers mästerverk, använda konstnärens signaturgåva för att avbilda ljus och skugga för att lösa den långvariga osäkerheten över när den målades.

Olson, tillsammans med Russell Doescher, pensionerad professor vid institutionen för fysik i Texas State, Charles Condos och Michael Sánchez, studenter vid Texas State och Tim Jenison i San Antonio, publicera resultaten i septembernumret 2020 av Sky &Telescope tidskrift, i tidningskiosker nu. Baserat på teamets forskning, Vermeer målade "View of Delft" från andra våningen i ett värdshus med utsikt över staden och inspirerades av scenen som han observerade på eller nära den 3 september, 1659 (eller ett tidigare år) klockan 08.00 lokal medeltid.

En resa till Delft

De flesta tryckta källor hävdade att ljuset i bilden kom från väster i Vermeers målning, medan andra var säkra på att solen stod högt ovanför. Olson och hans elever konsulterade kartor över Delft och insåg att utsikten ser norrut. Det betydde att ljuset skulle komma från sydost, gör målningen till en morgonscen, som några tidigare författare har påstått. "Eleverna och jag arbetade i ungefär ett år med det här projektet, " sa Olson. "Vi spenderade mycket tid på att studera stadens topografi, med hjälp av kartor från 1600- och 1800-talen och Google Earth.

Vi planerade exakt vad vi skulle göra. På denna forskningsresa, det var eleverna som sa till oss vart vi skulle gå för att hitta Vermeers synvinkel och när vi skulle vara där." Condos och Sánchez kartlade landmärkena i målningen, använda Google Earth för att bestämma de avstånd och synvinklar som närmast skulle representera Vermeers syn från århundraden tidigare.

"Google Earth är spektakulärt exakt när det gäller avstånd och vinklar, så vi använde den som vår mätstav, ", sa Sánchez. "Google Earth är i grunden ett annat verktyg i vår arsenal av tekniker. "Jag hade känt till Dr Olsons arbete ganska länge, och det har alltid fascinerat mig, ", sa han. "Att kombinera min uppskattning för konst och kärlek till astronomi tilltalade mig. När han kontaktade mig om detta projekt, Jag var upprymd." När jag anlände till Delft, Olson och Doescher började ta omfattande fotografier och mätningar för att bekräfta och komplettera elevernas förhandsarbete. Den topografiska undersökningen på plats, kombinerat med data från Jenisons tidigare resor till Delft, fastställt att målningens synfält är 42° brett, vilket skulle visa sig vara ovärderligt.

En överdriven oktagon?

I modern tid, som på 1600-talet, det åttakantiga tornet i Nieuwe Kerk (Nya kyrkan) är ett av Delfts landmärke. Den befintliga litteraturen hävdar att Vermeer avsevärt förstorade tornet i sin målning, lika mycket som att fördubbla dess bredd. Olson och hans team genomförde sin egen undersökning av detta påstående. De tog detaljerade mått på den inramade duken på Mauritshuis-museet i Haag. Att jämföra dessa mätningar med högupplösta fotografier från en liknande utsiktspunkt och synfält visade att Vermeer avbildade Nieuwe Kerk nästan exakt som han skulle ha sett den.

Olson tog också mätningar av själva det åttakantiga tornet, vilket ytterligare bekräftade Vermeers riktighet. Att fastställa riktigheten av tornets avbildning var nyckeln till att låsa upp datumet. Det åttakantiga tornet har en stenpelare som sticker ut från vart och ett av de åtta hörnen. I målningen, kolumnen i mitten nästan, men inte riktigt, skuggar kolumnen till vänster. En tunn lodrät ljusskiva går precis förbi mittpelaren och lyser upp den vänstra kolumnen, gör det möjligt för astronomerna att beräkna solens vinkel med stor precision.

Eftersom Vermeer är känd för sin tekniska skicklighet i att skildra ljus och skugga, det var bara passande att ljus och skugga bevisade den avgörande ledtråden i denna undersökning. "Det är vår nyckel. Det är den känsliga indikatorn på var solen måste vara för att göra det, att bara skumma den ena projektionen och belysa den andra, ", sa Olson. "Mönstret av ljus och skuggor var en känslig indikator på solens position."

Fantomhänder och frånvarande klockor

När solens vinkel väl var etablerad, andra detaljer föll på plats. En klocka på fasaden av en byggnad i målningen hade i åratal tolkats som att den stod "strax över klockan 7, " innan Sánchez märkte ett märkligt sammanträffande. I alla andra målningar och teckningar med klockor som teamet hade recenserat från den eran, det visade sig att händerna var raka uppställda.

Efter ytterligare utredning och samråd med arkitektexperter, teamet insåg att tornklockor inte hade minutvisare förrän sent på 1800-talet – istället, de tidigare klockorna hade en singel, lång timman, med framsidan pekande mot timmen och baksidan fungerar som motvikt. Beväpnad med den nya kunskapen, teamet granskade klockan i Vermeers målning och insåg singeln, överdimensionerad timvisare föreslog en tid nära 8.00. Vermeer målade också Nieuwe Kerk med tydliga, fria öppningar i klockstapeln. Dessa klockstapelöppningar är för närvarande fyllda med klockorna från ett klockspel. Historiska register visar att installationen av det ursprungliga klockspelet började i april 1660 och avslutades i september samma år. För att matcha den klocklösa klockstapeln i hans målning, Vermeer skulle ha målat "Utsikt över Delft" någon gång före klockspelets installation 1660.

Med hjälp av data som samlats in från deras forskning, Texas State-teamet använde astronomisk programvara för att beräkna när solens position på himlen klockan 8 lokal medeltid i Delft för att producera de observerade skuggorna på Nieuwe Kerk-tornet. Programvaran returnerade endast två möjliga datumintervall:6-8 april och 3-4 september. I Delfts nordliga klimat, träd bryter inte vintervilan förrän i slutet av april eller maj, och Vermeers målning föreställer rikliga löv på träden. Eftersom klockspelet hade installerats i Nieuwe Kerk-tornet under 1660, som lämnar ett datum nära den 3 september, 1659 (eller ett tidigare år), som det mest troliga datumet för ursprunget till Vermeers mästerverk.

"Vermeer är känt för att ha arbetat långsamt. Att färdigställa alla detaljer på den stora duken av hans mästerverk kan ha tagit veckor, månader eller till och med år, ", sa Olson. "Hans anmärkningsvärt exakta skildring av det distinkta och flyktiga mönstret av ljus och skuggor på Nieuwe Kerk antyder att åtminstone denna detalj inspirerades av direkt observation av det solbelysta tornet som reser sig över muren och taken i Delft."