För sextio år sedan, sporrad av konkurrens med Sovjetunionen, USA skapade NASA, lanserar en resa som skulle ta amerikaner till månen inom ett decennium.

Sedan dess, den amerikanska rymdorganisationen har sett strålande prestationer och förkrossande misslyckanden i sin strävan att tänja på gränserna för rymdutforskning, inklusive en dödlig startrampbrand 1967 som dödade tre och två dödliga skyttelexplosioner 1986 och 2003 som tog 14 liv.

Nu, NASA kämpar för att omdefiniera sig själv i ett alltmer trångt fält av internationella rymdorganisationer och kommersiella intressen, med siktet inställt på att återvända till rymden.

Dessa djärva mål ger en skyhög retorik, men experter oroar sig för att pengarna helt enkelt inte finns där för att möta tidslinjerna för att nå månen under nästa decennium och Mars till 2030-talet.

Och NASA:s oförmåga att skicka astronauter till rymden – en kapacitet som förlorades 2011 när rymdfärjans program avslutades, som planerat, efter 30 år – är en bestående fläck på byråns stjärnbild.

Medan amerikanska privata industrier sliter på nya rymdskepp, NASA måste fortfarande betala Ryssland 80 miljoner dollar per plats för att amerikanska astronauter ska åka till rymden på en Sojuz-kapsel.

Hur det började

1957, Sovjetunionen skickade upp den första satelliten i rymden med Sputnik 1, medan USA:s försök misslyckades kapitalt.

Den amerikanska regeringen arbetade redan på att nå rymden, men främst under sken av militären.

President Dwight D. Eisenhower vädjade till kongressen att skapa en separat, civila rymdorganisationen för att bättre fokusera på rymdutforskning.

Han undertecknade National Aeronautics and Space Administration Authorization Act i lag den 29 juli, 1958.

NASA öppnade sina dörrar i oktober 1958, med ca 8, 000 anställda och en budget på 100 miljoner dollar.

Rymd race

Sovjeterna vann en annan viktig del av rymdkapplöpningen i april 1961 när Yuri Gagarin blev den första personen som kretsade runt jorden.

En månad senare, John F. Kennedy avslöjade planerna på att landa en man på månen före decenniets slut.

"Inget enskilt rymdprojekt under denna period kommer att vara mer imponerande för mänskligheten, eller viktigare för långväga utforskning av rymden; och ingen kommer att vara så svår eller dyr att genomföra, " sa den amerikanske presidenten.

Apollo-programmet föddes.

1962, Astronauten John Glenn blev den första amerikanen som kretsade runt jorden. 1969, NASA-astronauten Neil Armstrong blev den första mannen att gå på månen.

Tidens amerikanska astronauter var nationella hjältar - militärpiloter med en kombination av hjärnor, mod och grus som blev känt som "The Right Stuff, " titeln på den klassiska Tom Wolfe-boken.

Armstrongs ord när han satte sin fot på månens yta - "ett litet steg för människan, ett gigantiskt steg för mänskligheten" - hördes av miljoner runt om i världen.

"Apollo var en ensidig demonstration av nationell makt, "mindes John Logsdon, professor emeritus vid George Washington Universitys Space Policy Institute.

"Det var Kennedy som bestämde sig för att använda rymdprogrammet som ett instrument för öppen geopolitisk konkurrens som gjorde NASA till ett instrument för nationell politik, med en mycket betydande budgetandel, " sa han till AFP.

Sammanlagt fem procent av den nationella budgeten gick till NASA under Apollo-eran.

Nu, NASA får cirka 18 miljarder dollar per år, mindre än en halv procent av den federala budgeten, "och det är inte längre samma instrument för nationell politik, sa Logsdon.

Ny era

Fler glansdagar följde på 1980-talet med födelsen av NASA:s skyttelprogram, en återanvändbar rymdfarkost i bussstorlek som förde astronauter ut i rymden, och så småningom till den internationella rymdstationen, som startade sin verksamhet 1998.

Men vad är NASA idag?

President Donald Trump har förespråkat en återgång till månen, efterlyser en månport som skulle tillåta en kontinuerlig ström av rymdskepp och människor att besöka månen, och fungera som en hopppunkt för Mars.

Trump har också krävt skapandet av en "rymdstyrka, "en sjätte gren av militären som skulle fokusera på att försvara USA:s intressen.

NASA har länge setts som en global ledare inom rymdinnovation, men idag är det internationella området betydligt mer befolkat än för 60 år sedan.

"Nu har du något i stil med 70 länder som på ett eller annat sätt är involverade i rymdaktivitet, sa Logsdon.

Istället för att konkurrera med internationella rymdorganisationer, "tyngdpunkten har flyttats till samarbete" för att minska kostnaderna och påskynda innovation, sa Teasel Muir-Harmony, curator vid National Air and Space Museum.

"Hur kan NASA dra fördel av detta?"

NASA-administratören Jim Bridenstine berättade vid en paneldiskussion nyligen att han är angelägen om att arbeta med andra länder som strävar mot rymden.

Han nämnde möjligheten att öka samarbetet med Kina, och hur han nyligen reste till Israel för att träffa kommersiella intressen som arbetar på en månlandare.

Bridenstine sa att anledningen till hans besök var att ta reda på "hur gör du det här, vad gör du och finns det något sätt NASA kan dra nytta av det?"

NASA backar från låg omloppsbana om jorden, vill lämna över rymdstationen till kommersiella intressen efter 2024, och spendera miljoner i startpengar för att hjälpa privata företag som SpaceX och Boeing att bygga kapslar för att transportera människor till rymden under de kommande åren.

I denna miljö, Bridenstine sa att han skulle ta reda på vad NASA gör, kontra vad den köper som en tjänst från kommersiella leverantörer, kommer att vara "en av de grundläggande utmaningarna som jag tror att jag kommer att möta under min mandatperiod."

Bridenstine sa att Trumps budgetförfrågningar för NASA har varit "mycket generösa".

Med ögonen på ett besättningsuppdrag till månen om bara fem år, NASA planerar att ägna cirka 10 miljarder dollar av sin budget på nästan 20 miljarder dollar för 2019 till månutforskning.

Bridenstines föregångare vid NASA:s rodret, den pensionerade astronauten Charles Bolden, lät en varning mot att upprepa skytteltidens misstag, när USA avslutade sitt mänskliga utforskningsprogram utan en annan rymdfarkost redo att ta dess plats.

"Vi kan inte tolerera en annan lucka som den, sa Bolden.

"Det är verkligen avgörande för NASA att underlätta framgången för kommersiella enheter att ta över" i låg omloppsbana om jorden, cirka 250 miles (400 kilometer) över planeten.

"Och sedan för NASA att göra vad den gör så bra. Vara ledaren i månbanan."

© 2018 AFP