Att bo nära en stjärna är riskabelt, och att placera en rymdfarkost nära solen är ett mycket bra sätt att observera snabbt föränderlig solaktivitet och ge tidig varning om eventuellt skadligt rymdväder. ESA tittar nu på att göra just det.

De flesta dagar, vår normalt lugna sol sköter sig, levererar en stadig och förutsägbar mängd värme och ljus som håller planeten jorden och dess människor att ticka.

Men precis som solen driver vädret på jorden, solaktivitet är ansvarig för störningar i vår rymdmiljö, kallad rymdväder.

Förutom att sända ut en kontinuerlig ström av elektriskt laddade atompartiklar, solen nyser periodvis ut miljarder ton material som är gängat med magnetfält i kolossala "koronala massutkastningar".

Dessa enorma materiemoln saknar vanligtvis jorden, men om man når oss kan det störa jordens skyddande magnetiska bubbla och övre atmosfären, påverkar satelliter i omloppsbana, navigering, marknät, och data- och kommunikationsnätverk, bland andra effekter.

Få en bild av handlingen

Att få varningar om sådana händelser skulle vara oerhört användbart:en nyligen genomförd ESA-studie uppskattade den potentiella påverkan i Europa från en enda, extrema rymdväderhändelser kan vara omkring 15 miljarder euro.

Som bara ett exempel, även måttliga rymdväderhändelser kan påverka elnät som levererar el till hem, sjukhus och skolor. Förbättrade varningstider för större händelser skulle göra det möjligt för nätoperatörer att vidta åtgärder för att skydda sina nät och säkerställa fortsatt kraftleverans.

"Ett av de bästa sätten att observera snabbt föränderlig solaktivitet är att placera en dedikerad rymdfarkost en bit bort från vår direkta linje till solen, så att den kan observera 'sidan' av vår stjärna innan den roterar till synen, säger Juha-Pekka Luntama, ansvarig för rymdvädret vid ESA:s uppdragskontrollcenter, Darmstadt, Tyskland.

Virtuella punkter i rymden

En av dessa, den femte Lagrangepunkten, släpar 60º efter jorden i sin omloppsbana – en idealisk plats för att övervaka massutkastningar från "sidan" för att ge tidig varning och bättre uppskattningar av hastighet och riktning.

"L5 är en utmärkt plats för ett framtida ESA rymdväderuppdrag eftersom det ger förhandsvyer av vad som händer vid solen, säger Juha-Pekka.

"Rymdfarkosten skulle tillhandahålla avgörande data som hjälper oss att upptäcka utstötningar som anländer till jorden, förbättra våra prognoser för ankomsttiden på jorden och ge förhandskännedom om aktiva områden på solen när de roterar till synen."

Första uppdraget till L5 någonsin

I dag, ESA påbörjade studier för att undersöka exakt detta koncept. Fyra europeiska industriella och vetenskapliga konsortium inklusive ledande experter på rymdsystem och instrumentdesign kommer att utveckla koncept för att flyga ett uppdrag till L5.

Baserat på resultaten, ESA kommer att välja en slutlig design om cirka 18 månader.

Detta rymdväderuppdrag skulle tillhandahålla data för operativa tillämpningar som prognoser och nuutslag av solaktivitet.