Fler än 2, 500 år sedan, Ridnomader utökade sitt kulturella rike över hela den eurasiska stäppen från södra Sibirien till Östeuropa. Dessa stammar begravde sina döda i stora gravhögar, ofta med utarbetade gyllene smycken och vapen av överlägset hantverk. Det mesta av det organiska materialet går förlorat för alltid, men föremål gjorda av metaller överlever årtusenden.

Ofta gjorda av brons och guld, dessa skatter lockar plundrare. Under koloniseringen av Sibirien på 1700-talet, plundring blev till och med ett säsongsbetonat jobb när gäng grävare, ibland upp till 300 starka, grävde begravningar från vår till höst varje år. För att transportera metallerna lättare, de förhistoriska konstverken smältes ofta ner på plats.

Använder högupplösta satellitbilder

Det har blivit allt svårare att hitta oplundrade gravar. Priserna för arkeologiska föremål från dessa begravningar, dock, har ökat kraftigt. Gino Caspari från Institutet för arkeologiska vetenskaper vid universitetet i Bern analyserade tillståndet för begravningar i en svåråtkomlig region baserat på högupplösta satellitbilder.

Dessa data hjälper till att bedöma graden av förstörelse som tillfogats det arkeologiska arvet. "Vi valde specifikt ett område av intresse i Xinjiang, Kina. Vi antog att, på grund av avlägset läge och den tunga närvaron av säkerhetsstyrkor i regionen, vi skulle hitta en högre andel intakta gravar, " förklarar Caspari. Men, detta antagande visade sig vara felaktigt:"Mer än 74,5 procent av de analyserade begravningarna var redan förstörda och plundrade, säger Caspari.

Arkeologiska platser allvarligt hotade

Genom en undersökning på marken, forskarna lyckades visa att högupplösta satellitbilder kan ge en exakt mätning av förstörelsen på en viss plats. Genom att använda tidsserier av olika datamängder, plundring kan övervakas effektivt. Caspari analyserade data från 2003, och fick reda på att sedan dess ökade antalet plundrade gravar avsevärt. "De sista orörda arkeologiska platserna för de antika stäppnomaderna är under överhängande hot, säger Caspari.

Forskningen, publiceras i tidskriften Arv , möjliggör en konsekvent övervakning av det arkeologiska arvet i avlägsna regioner i Centralasien. När plundring på en plats upptäcks i ett tidigt skede, åtgärder för att skydda gravarna kan införas.