Astronomer har upptäckt en ovanlig asteroid med det kortaste "året" känt för någon asteroid. Den steniga kroppen, dubbad 2019 LF6, är ungefär en kilometer stor och cirklar runt solen ungefär var 151:e dag. I sin omloppsbana, asteroiden svänger ut bortom Venus och, ibland, kommer närmare in än Merkurius, som kretsar runt solen var 88:e dag. 2019 LF6 är en av endast 20 kända "Atira"-asteroider, vars banor faller helt inom jordens.

"Du hittar inte kilometerstora asteroider så ofta nuförtiden, " säger Quanzhi Ye, en postdoktor vid Caltech som upptäckte 2019 LF6 och arbetar med Tom Prince, Ira S. Bowen professor i fysik vid Caltech och senior forskare vid JPL, och George Helou, verkställande direktören för IPAC, ett astronomicenter vid Caltech.

"Trettio år sedan, folk började organisera metodiska asteroidsökningar, hitta större föremål först, men nu när de flesta av dem har hittats, de större är sällsynta fåglar, " säger han. "LF6 är mycket ovanlig både i omloppsbana och i storlek – dess unika omloppsbana förklarar varför en så stor asteroid undgick flera decennier av noggranna sökningar."

2019 LF6 upptäcktes via Zwicky Transient Facility, eller ZTF, en toppmodern kamera vid Palomar Observatory som skannar himlen varje natt efter övergående föremål, som exploderande och blinkande stjärnor och rörliga asteroider. Eftersom ZTF skannar himlen så snabbt, den är väl lämpad för att hitta Atira-asteroider, som har korta observationsfönster.

"Vi har bara cirka 20 till 30 minuter innan soluppgången eller efter solnedgången på oss att hitta dessa asteroider, " säger Ye.

För att hitta Atira-asteroiderna, ZTF-teamet har genomfört en dedikerad observationskampanj, döpt till Twilight efter den tid på dygnet som är bäst lämpad för att upptäcka föremålen. Twilight utvecklades av Ye och Wing-Huen Ip från National Central University i Taiwan. Än så länge, programmet har upptäckt en annan Atira-asteroid, heter 2019 AQ3. Innan 2019 kom LF6, 2019 AQ3 hade det kortaste kända året av någon asteroid, kretsar runt solen ungefär var 165:e dag.

"Båda de stora Atira-asteroiderna som hittades av ZTF kretsar långt utanför solsystemets plan, " säger Prince. "Detta tyder på att de någon gång i det förflutna slungades ut ur solsystemets plan för att de kom för nära Venus eller Merkurius, säger Prince.

Förutom de två Atira-objekten, ZTF har hittills hittat cirka 100 jordnära asteroider och cirka 2, 000 asteroider som kretsar i huvudbältet mellan Mars och Jupiter.

Ye säger att han hoppas att Twilight-programmet kommer att leda till fler Atira-upptäckter, och han ser fram emot det möjliga valet av NASA av Near-Earth Object Camera-uppdraget (NEOCam), en föreslagen rymdfarkost utformad för att leta efter asteroider närmare solen än tidigare undersökningar. NEOCam skulle plocka upp det infraröda, eller värme, signaturer av asteroider. (Du jobbar på IPAC, som skulle bearbeta och arkivera data för NEOCam-uppdraget, men är inte en del av det laget.)

"Eftersom Atira-asteroider är närmare solen och varmare än andra asteroider, de är ljusare i det infraröda, " säger Helou."NEOCam har den dubbla fördelen av sin placering i rymden och sin infraröda förmåga att hitta dessa asteroider lättare än teleskop som arbetar på synliga våglängder från marken."