Den hetaste punkten på en gasformig planet nära en avlägsen stjärna är inte där astrofysiker förväntade sig att det skulle vara - en upptäckt som utmanar forskarnas förståelse av de många planeter av denna typ som finns i solsystem utanför våra egna.

Till skillnad från vår kända planet Jupiter, så kallade heta Jupiters kretsar förvånansvärt nära värdstjärnan-så nära att det vanligtvis tar mindre än tre dagar att slutföra en bana. Och ett halvklot av dessa planeter vetter alltid mot sin värdstjärna, medan den andra vetter permanent ut i mörkret.

Inte överraskande, "dag" -sidan av planeterna blir mycket varmare än nätsidan, och den hetaste punkten av alla tenderar att vara platsen närmast stjärnan. Astrofysiker teoretiserar och observerar att dessa planeter också upplever starka vindar som blåser österut nära deras ekvatorer, som ibland kan förskjuta hot spot mot öst.

I det mystiska fallet med exoplaneten CoRoT-2b, dock, hot spot visar sig ligga i motsatt riktning:väster om centrum. En forskargrupp ledd av astronomer vid McGill University McGill Space Institute (MSI) och Institute for research on exoplanets (iREx) i Montreal gjorde upptäckten med hjälp av NASA:s Spitzer Space Telescope. Deras resultat rapporteras 22 januari i tidningen Natur Astronomi .

Fel väg

"Vi har tidigare studerat nio andra heta Jupiter, jätte planeter som kretsar super nära sin stjärna. I alla fall, de har haft vindar som blåser österut, som teorin skulle förutsäga, "säger McGill -astronomen Nicolas Cowan, medförfattare till studien och forskare vid MSI och iREx. "Men nu, naturen har kastat oss en kurvboll. På den här planeten, vinden blåser fel väg. Eftersom det ofta är undantagen som styrker regeln, vi hoppas att studiet av denna planet hjälper oss att förstå vad som får heta Jupiters att ticka. "

CoRoT-2b, upptäcktes för ett decennium sedan av ett franskledt rymdobservatorieuppdrag, är 930 ljusår från jorden. Medan många andra heta Jupiters har upptäckts under de senaste åren, CoRoT-2b har fortsatt att fascinera astronomer på grund av två faktorer:dess uppblåsta storlek och det förvirrande spektrumet av ljusutsläpp från dess yta.

"Båda dessa faktorer tyder på att det händer något ovanligt i atmosfären på denna heta Jupiter, säger Lisa Dang, en McGill -doktorand och huvudförfattare till den nya studien. Genom att använda Spitzers Infraröd Array -kamera för att observera planeten medan den slutförde en bana runt sin värdstjärna, forskarna kunde kartlägga planetens ljusstyrka för första gången, avslöjar den västerländska hot spot.

Nya frågor

Forskarna erbjuder tre möjliga förklaringar till den oväntade upptäckten - som alla väcker nya frågor:

• Planeten kan snurra så långsamt att en rotation tar längre tid än en hel omlopp av sin stjärna; detta kan skapa vindar som blåser mot väst snarare än öster - men det skulle också underminera teorier om planet -stjärngravitationsinteraktion i så snäva banor.
• Planetens atmosfär kan interagera med planetens magnetfält för att ändra dess vindmönster; detta kan ge ett sällsynt tillfälle att studera en exoplanets magnetfält.
• Stora moln som täcker planetens östra sida kan få det att se mörkare ut än annars - men detta skulle underskrida nuvarande modeller av atmosfärisk cirkulation på sådana planeter.

"Vi behöver bättre data för att belysa de frågor som väcks av vårt fynd, "Säger Dang." Lyckligtvis James Webb rymdteleskop, planeras att lanseras nästa år, borde kunna hantera detta problem. Beväpnad med en spegel som har 100 gånger samlarstyrkan hos Spitzer, det borde ge oss utsökt data som aldrig förr. "