Den 13 februari, en rysk raket bar antennen från Icarus-uppdraget till den internationella rymdstationen (ISS). Icarus omborddator fick således sällskap av en annan nyckelkomponent i det kretsande djurspårningssystemet. Genom att använda systemet som utvecklats av forskare från Max Planck Society i samarbete med den ryska rymdorganisationen Roscosmos, German Aerospace Center och University of Konstanz, forskare runt om i världen kommer att kunna studera djurens rörelser och bestämma förhållanden under vilka de lever.

Den ryska Soyuz Progress-raketen, som lyfte från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan idag klockan 9:13 centraleuropeisk tid, bar en dyrbar vetenskaplig last:Icarus-antennerna, som väger nästan 200 kilo. "Den framgångsrika lanseringen markerade ytterligare en milstolpe i uppdraget. Ett problem vid denna tidpunkt skulle ha varit otänkbart och kunde ha fört Icarus-projektet tillbaka flera år. Det blev därför en kollektiv suck av lättnad när allt gick som planerat. Efter lanseringen, vi skålade med glädje för vår framgång - naturligtvis med ett obligatoriskt glas vodka, säger Martin Wikelski, Direktör vid Max Planck-institutet för ornitologi i Radolfzell och chef för Icarus-missionen.

Antennerna som levereras till ISS består av tre mottagningsantenner med en längd på upp till två meter och en sändarantenn. Mottagningsantennerna kan ta upp data från 15 miljoner eller fler sändare över hela världen, rör sig var som helst på jorden. Dessa miniatyrsändaretiketter, som väger bara fem gram vardera, är baserade på en ny teknik och utvecklades speciellt för Icarus-uppdraget. Även små djur som flyttfåglar kan nu märkas och spåras. De första djuren som förses med de nya Icarus-taggarna kommer att vara koltrastar. "Från och med juni, vi kommer att märka omkring 300 koltrastar med våra minisändare på 35 platser i Tyskland. De kommer att hjälpa oss att lära oss var fåglarna bor, vart de flyger till, och där de dör, " förklarar Wikelski.

Sändningsantennerna, å andra sidan, kommer att skicka konfigurationskommandon till Icarus-taggarna, samt exakta omloppsdata om när taggarna nästa gång kommer att vara i kontakt med den mottagande stationen. Antennerna, som har mottagare monterade på två utfällbara blad, ta emot signaler från ett område som mäter 30 gånger 800 kilometer. Eftersom rymdstationens bana rör sig 2, 500 kilometer västerut varje gång den cirklar jorden, mottagningsantennerna kan täcka upp till 80 procent av jordens yta på en dag.

I början av augusti, de två ryska kosmonauterna Oleg Artemyev och Sergei Prokopiev ger sig ut på en fem timmar lång rymdpromenad för att montera antennerna på utsidan av den ryska servicemodulen hos ISS. Detta kommer att starta en ungefär två månader lång testfas för att kontrollera att alla komponenter i systemet fungerar korrekt. Om allt går bra, Icarus kommer att påbörja sin vetenskapliga verksamhet till hösten i år. Omkring 150 forskningsprojekt runt om i världen planerar att spåra migrationer av ett brett spektrum av djur, inklusive havssköldpaddor, jaguarer, fladdermöss och flyttfåglar.