Ingenjörer har utvecklat prototypteknik som använder kontrollerad förbränning för att delvis avslöja landminor begravda i torvjord.

Forskarna från Imperial College London har utvecklat teknologi som heter O-Revealer som antänder torv, orsakar en pyrande brand som skalar det övre jordlagret för att avslöja landminorna – vilket gör det lättare att göra sig av med dem.

O-Revealer-tekniken består av en elektrisk kraftkälla och en värmeslinga som sätts in i det översta lagret av torv. När den är påslagen värmer den långsamt torven till 500 grader Celsius, som antänder den och orsakar en pyrande brand, som är en flamfri förbränningsprocess, med rök som enda synliga tecken på att branden uppstår.

Forskarna har hittills framgångsrikt testat enheten i labbet med dummy-landminor som begravdes i torvjord. De använde en fläkt för att simulera vindförhållanden, som påverkar intensiteten och riktningen av en pyrande brand, och visade hur de delvis kunde gräva fram de nedgrävda landminorna.

Ingenjörerna som skrev studien, publiceras i tidskriften Experimentell termisk och vätskevetenskap , har också visat de områden i världen där O-Revealer kan vara till störst nytta. De gjorde detta genom att korsrefera världskartor över minfält med kartor över torvmarker. Områden som sannolikt kommer att dra nytta av O-Revealer-teknik inkluderar Falklandsöarna, Vietnam, Burma, Laos, Uganda, Zimbabwe och före detta Jugoslavien.

Dr Guillermo Rein, huvudförfattaren från Institutionen för maskinteknik på Imperial, sa:"Det lömska hotet från landminor och deras inverkan på människor är väldokumenterat runt om i världen. de tekniska och säkerhetsmässiga utmaningarna för att avlägsna dessa minfält är enorma. Även ett rikt och tekniskt avancerat land som Storbritannien står inför utmaningar.

"Den brittiska regeringen, till exempel, hade ett juridiskt ansvar att avlägsna landminor från Falklandsöarna senast 2009, men på grund av den långsamma takten och höga kostnaderna för konventionella minröjningstekniker har de varit tvungna att begära en tioårig förlängning av sitt program."

Problemet med landminor över hela världen ökar. Det uppskattas att två till fem miljoner landminor läggs ut varje år. Globalt, sprängskador orsakade av landminor överstiger för närvarande 26, 000 personer per år.

Dock, röjningen av dessa minfält är tio gånger långsammare än den hastighet med vilken de läggs, till exempel, mer än 30 år sedan kriget 1982 mellan Argentina och Storbritannien endast 5, 000 landminor av de ursprungliga 20, 000 antipersonal och 5, 000 pansarminor har röjts på Falklandsöarna.

"Det är därför en studie som vår är viktig eftersom vi behöver hitta snabbare och säkrare metoder för att avslöja landminor så att de kan tas bort, tillade Dr Rein.

O-Revealer är baserad på kontrollerad användning av pyrande förbränning. Detta är den låga temperaturen, flamfri förbränning av porösa bränslen. Torv är brännbar och benägen för pyrande bränder. Det finns en mängd vetenskaplig litteratur om antändning och spridning av ulmande bränder i torvmarker, men denna kunskap har inte använts tidigare vid minröjning.

I labbet, det kejserliga teamet replikerade två av de vanligaste typerna av landminor – den italienska SB-33 (används i stor utsträckning på Falklandsöarna) och den serbiska PROM-1 (används flitigt över hela världen) – och grävde ner dem i torv som en del av testerna.

Minimal miljöpåverkan

När det gäller den potentiella miljöpåverkan av att bränna torv, teamet säger att metoden skulle kontrolleras noggrant om den användes i fält. De pyrande bränderna skulle vara mycket små. Forskarna säger också att effekten skulle minimeras genom att välja vid vilken tid på året de eldar torv.

I nästa steg kommer teamet att testa tekniken på fältet. De kommer först att arbeta på en militär testplats och sedan vill teamet testa tekniken på Falklandsöarna, arbetar med bombavfallsteam. De förutspår att O-Revealer är cirka fem år från att användas i fält.