Det kinesiska rymdlaboratoriet Tiangong-1 förväntas åter komma in i jordens atmosfär i slutet av april, men var eller när den når ytan är svårt att säga.

"Skräp kommer in i jordens atmosfär hela tiden, sa Jay Melosh, en professor i jorden, atmosfäriska och planetära vetenskaper vid Purdue University. "Med en sådan rymdfarkost, det mesta av materialet brinner högt upp i atmosfären, men några tätare saker kan komma ner. "

Tiangong-1 var den första operativa komponenten i Tiangong-programmet, en större, modulär rymdstation avsedd att vara i rymden 2023. Den var ursprungligen planerad att deorbiteras 2013, men kom aldrig ner. I mars 2016, Kinas nationella rymdförvaltning meddelade att man tappat kontakten med labbet.

Tiangong-1 lanserades från Kinas huvudsakliga lanseringsanläggning vid 43 grader norr, vilket betyder att dess bana sträcker sig från 43 grader norr till 43 grader söder, eller från centrala USA ner till Australiens södra spets. Det kan komma ner var som helst mellan de två punkterna, men det är mer sannolikt att det landar i endera extremiteten eftersom stationen tillbringar mer tid där.

"Det är som en pendel - det spenderar mer tid vid gränserna för sin svängning än när det rör sig snabbt, Sa Melosh.

Delar av en amerikansk rymdstation som heter Skylab kraschade i Indiska oceanen och områden i västra Australien 1979. På grund av betydande osäkerhet om var den skulle landa, det fanns ingen verklig förberedelse eller försiktighetsbeteende. Ingen skadades.

Forskare vet troligen inte när eller var Tiangong-1 kommer ner förrän några dagar i förväg.

"När det gäller var det kommer att landa, några timmar av osäkerhet sträcker sig över mycket territorium, "Melosh sa." Det kan vara skillnaden mellan att landa i Chile och mitt i Stilla havet. "

Det är högst osannolikt att skräp från kraschen kommer att träffa en person eller väsentligt skada egendom, enligt Aerospace, ett forskningscentrum för United States Air Force.