Förra julen, för första gången i dess existens, en skidort i den franska alpstaden Montclar kunde varken lita på att Moder Natur eller dess konstsnömaskiner skulle producera tillräckligt med vita saker för att täcka dess pister.

Istället, den var tvungen att använda en helikopter, till stora kostnader, att få snö från de höga topparna i Alperna till lägre, varmare höjder där, ovanligt, det fanns inget naturligt skidskydd.

Läget kom som en chock för det lilla samhället som är mycket beroende av snön för sin överlevnad, inte bara för den här säsongen utan som ett tecken på saker som kommer när klimatförändringarna orsakar kaos med temperaturerna.

Alperna är särskilt utsatta för den globala uppvärmningens förödande effekter.

Enligt Internationella kommissionen för skydd av Alperna (CIPRA), temperaturerna i bergskedjan har stigit med nästan två grader Celsius (3,6 grader Fahrenheit) under de senaste 120 åren - nästan dubbelt så mycket som det globala genomsnittet, och kommer att fortsätta på samma uppåtgående trend.

WSL Institute for Snow and Avalanche Research i Davos, Schweiz, varnar på sin hemsida för allt vanligare "gröna jular" i Alperna, med stationer under en höjd av 1, 300 meter mest drabbade.

"De allra flesta stationer ser en tydlig minskning av antalet dagar med snötäckt mark, oavsett deras höjd eller plats, " det stod.

Montclar skidstation ligger vid 1, 350 meter.

Varje år avtar snöfallet till högre och högre höjder från cirka 1, 200m på 1960-talet till cirka 1, 500m idag.

"Kylperioderna blir kortare och kortare, " berättade den bofasta snömakaren Bruno Farcy till AFP när han styrde sin snötrimmer över backarna, fylla hål och justera pisternas kurvatur för att se till att de utsätts så lite som möjligt för solens smältande strålar.

'Svårt val'

Med brist på snö, ingenting kan lämnas åt slumpen i kampen mot termostaten.

"Det är därför trenden går mot investeringar, att öka den omedelbara produktionskapaciteten, för att kunna täcka hela området i så mycket snö så snabbt som möjligt, sa Farcy.

Montclar var bland de första orterna, redan på 1980-talet, att installera konstgjorda snövapen för att förstärka naturens gåva.

I dag, resorten har ett imponerande nätverk av snösprutande "pistoler" som slår in automatiskt om temperaturen sjunker till under minus två grader Celsius (28,4 F), samt transportrör och lagringstankar.

Men inte ens allt detta räckte under denna ovanligt varma vinter. Ingen snö hade fallit i pisterna i tid för den knasiga julens skidåkningstid, och det var för varmt för att manövrera snökanonerna.

"Vi övervägde alla alternativ, tippbilar, traktorer.., sa Alain Quievre, som driver företaget som sköter anläggningens skidliftar.

I slutet, de hyrde en helikopter för att få ner naturlig snö från en höjd av 2, 000m, ett "svårt val" med tanke på oro för miljöpåverkan, han lade till.

Operationen varade i tre timmar och krävde 400 liter bensin – cirka 0,7 procent av stationens årliga bränsleförbrukning, sa Quievre, samtidigt som man understryker att "jobben för 50 heltidsanställda och 43 säsongsarbetare stod på spel."

Fake är framtiden

Klädd i rött, vadderad jumpsuit från skidskolan, Lionel Haud undrar högt om de 10:s visdom, 000-euro investering han gjorde för några år sedan på orten, som ägs av ett antal privata investerare, inklusive anställda, lokala handlare och även kunder.

Han är ett halvfullt glas man.

"Vi måste förbereda oss för framtiden, det är säkert. Det är uppvärmning, det går inte att förneka det. Men det är alltid snö på högre höjder, sa Haud.

"Jag har varit här i 25 år och jag har känt många dåliga säsonger. Men nu, med snötillverkning, det är över."

Sådan anpassning är inte utan risk, dock.

Förra året varnade den regionala redovisningskammaren för fler utgifter för Montclars falska snöframtid, att bedöma ytterligare investeringar i snötillverkningsutrustning och en extra stollift ohållbar.

Redan, samhället hade problem med att betala tillbaka lån på tidigare förbättringar, som skedde på bekostnad av andra, välbehövliga kommunala förbättringar som nya trottoarer.

Forskare varnar för att konstgjord snötillverkning inte heller är bra för miljön, eftersom den använder enorma mängder vatten och energi.

Ser till en framtid, vissa går över till sommarskidåkning, vandring och cykling, som för närvarande endast utgör en liten del av inkomsterna för traditionella vintersportanläggningar.

"Initialt, alla kommer att kunna klara sig även på låga höjder eftersom snötäckets variation gör att det fortfarande kommer att finnas år när det är snö, " sa klimatologen Christophe Chaix från forskningsbyrån Agate, som fokuserar på alpin anpassning till uppvärmning.

"Om vi ​​får en examen, 1,5 grader, två grader inom 30 år, då blir det väldigt komplicerat på låga höjder. Så de måste redan ha börjat diversifiera."

© 2020 AFP