Galaxer är inte statiska öar av stjärnor-de är dynamiska och ständigt föränderliga, ständigt på väg genom universums mörker. Ibland, som sett i denna spektakulära Hubble -bild av Arp 256, galaxer kan kollidera i en krasch av kosmiska proportioner.

350 miljoner ljusår bort i stjärnbilden Cetus (havsmonstret), ett par spärrade spiralgalaxer har just börjat en magnifik sammanslagning. Den här bilden avbryter dem på ett enda ögonblick, frysa den kaotiska gassprayen, damm och stjärnor som sparkas upp av gravitationskrafterna som drar ihop de två galaxerna.

Även om deras kärnor fortfarande är åtskilda med ett stort avstånd, galaxernas former i Arp 256 förvrängs imponerande. Galaxen i bildens övre del innehåller mycket uttalade tidvattenssvansar - långa, förlängda band med gas, damm och stjärnor.

Galaxerna brinner med bländande områden av stjärnbildning:de ljusblå fyrverkerierna är stjärnkronor, viftar ut heta barnstjärnor. Dessa kraftiga utbrott av nytt liv utlöses av de massiva gravitationella interaktionerna, som rör upp interstellar gas och damm ur vilka stjärnor föds.

Arp 256 katalogiserades först av Halton Arp 1966, som en av 338 galaxer som presenteras i den passande namnet Atlas of Peculiar Galaxies. Målet med katalogen var att visa exempel på de konstiga och underbara strukturer som finns bland närliggande galaxer, att ge ögonblicksbilder av olika stadier av galaktisk utveckling. Dessa säregna galaxer är som ett naturligt experiment utspelat i kosmisk skala och genom att katalogisera dem, astronomer kan bättre förstå de fysiska processer som förvränger spiral- och elliptiska galaxer till nya former.

Många galaxer i denna katalog är dvärggalaxer med otydliga strukturer, eller aktiva galaxer som genererar kraftfulla jetstrålar - men ett stort antal av galaxerna interagerar, som Messier 51, antennens galaxer, och Arp 256. Sådana interaktioner bildar ofta streamerliknande tidvattenssvansar som ses i Arp 256, liksom broar av gas, damm och stjärnor mellan galaxerna.

Länge sedan, när vårt expanderande universum var mycket mindre, interaktioner och fusioner var vanligare; faktiskt, de tros driva den galaktiska utvecklingen fram till i dag. Galaxerna i Arp 256 -systemet kommer att fortsätta sin gravitationsdans under de kommande miljoner åren, först flirtig, och sedan intimt, innan han slutligen förvandlas till en enda galax.

Denna spektakulära bild togs av Hubbles Advanced Camera for Surveys (ACS) och Wide Field Camera 3 (WFC3). Det är en ny version av en bild som redan släpptes 2008 som ingick i en stor samling av 59 bilder av sammanslagna galaxer tagna för Hubbles 18 -årsjubileum.