Avlägset belägna önationer i Stilla havet och Indiska oceanen har under många år ansetts vara extremt sårbara för effekterna av klimatförändringar och, särskilt, stigande havsnivåer.

Många har gått så långt och förutspått att de till och med kan vara helt nedsänkta inom nästa århundrade när havsnivån stiger, tvingar sin befolkning att fly och bli bland de första klimatflyktingarna.

Dock, ny forskning från University of Plymouth och University of Auckland försöker visa att öar som bildas på korallrev faktiskt är mer motståndskraftiga än vad som kanske har föreslagits tidigare.

Den försöker stödja tidigare fältstudier utförda av forskare i Auckland, som har visat att snarare än att vara nedsänkt av havsvatten, öarna kan anpassa sig med sanden och gruset runt sina kustlinjer som skiftar för att bilda en ny och högre barriär mot den stigande havsnivån.

Korallrevsöar är låglänta öar som ligger ovanpå korallrevens ytor och utgör den enda beboeliga marken i atoller i mitten av havet.

Professor Paul Kench, Chef för School of Environment vid University of Auckland, har tillbringat mer än två decennier med att övervaka miljöförändringar på öar och atoller i Stilla havet och Indiska oceanen. Han sa:

"Under de senaste decennierna, det har blivit en allmän uppfattning att nationer som Maldiverna, Chagos eller Marshallöarna kommer helt enkelt att försvinna när havsnivån stiger. Men vår forskning tyder på att det faktiskt är en vanlig missuppfattning, och vad vi faktiskt tror kommer att hända är att när sand och grus flyttas kommer det att bilda en naturlig barriär mot havet. Det är första gången vi har kunnat testa den teorin i en laboratorieanläggning, och genom att replikera de förhållanden som dessa avlägsna nationer står inför hoppas vi kunna visa öarnas motståndskraft men också göra det möjligt för dem att på lämpligt sätt förbereda sig för de framtida utmaningar de kan möta."

Forskningssamarbetet har möjliggjorts med finansiering från Royal Society of New Zealand Catalyst Fund, och en kopia i skala 1:50 av en korallrevsö i Tuvalu – cirka 3 000 km norr om Nya Zeeland – har byggts i kustbassängen vid Plymouths COAST-laboratorium.

Modellen kommer då att utsättas för stigande havsnivå och ökad vågaktivitet, med sensorer som registrerar data som kommer att korreleras mot tidigare fältmätningar som tagits under de senaste två decennierna och även med en numerisk modell.

Forskare hoppas att detta ska ge en korrekt bild av det aktuella läget, men också göra det möjligt för dem att bedöma hur framtida havsnivåhöjning kommer att påverka denna och andra nationer.

Finansieringen stöder också en doktorand – Megan Tuck – vars arbete övervakas gemensamt av akademiker i Auckland och Plymouth.

Gerd Masselink, Professor i kustgeomorfologi och ledare för Coastal Processes Research Group (CPRG) vid University of Plymouth, sa:

"Det arbete som redan utförts har visat att dessa öar rör sig och förändras, men riktningen för den globala debatten tillåter inte deras befolkning att anpassa sig och planera för framtiden med hjälp av denna kunskap och förståelse. Genom denna forskning, Vi hoppas att exakt kunna bedöma vad effekten av olika havsnivåförändringar kan ha så att vi kan visa de utrymmen som invånarna fortfarande kommer att kunna använda och hur mycket tid de har att förbereda sig för dessa förändringar. "