En forskare från Otago har grävt upp mänskliga kvarlevor på uzbekiska bybors bakgårdar för att upptäcka hur människor levde under medeltiden.

Institutionen för anatomi bioarkeolog Dr. Rebecca Kinaston har nyligen återvänt från en månadslång resa till byn Xo'Janqo i sydvästra Uzbekistan, där hon och Ladislav Damašek, från Charles University, Prag, medledde ett arkeologiskt team för en samhällsgodkänd utgrävning finansierad av ett forskningsanslag från University of Otago.

Uzbekistan har en lång historia av mänsklig bosättning, och dess byoaser var viktiga länkar på högmedeltida handelsvägar som sträckte sig över Europa och Asien.

Dr Kinaston säger att forskare var intresserade av att förstå kost, hälsa, migration, samspel, anor, och vård under en tid av ökad interaktion längs det som allmänt kallas Sidenvägarna.

"Vi fortsätter att göra det här arbetet eftersom det är som att lösa ett mysterium. Varje sida är helt annorlunda – du vet inte vad du kommer att hitta när du dyker upp."

Nedgrävda skelett, några går tusentals år tillbaka, är särskilt välbevarade i området på grund av en gynnsam pH-nivå i ökenjorden, Dr Kinaston säger.

"Människor hittar ständigt mänskliga kvarlevor i sina bakgårdar och det beror på att de också bryter mycket av jorden för att bygga sina hus i lertegel.

"De är ganska mottagliga för forskare som kommer och gräver ut dem och håller dem curerade på museerna i Uzbekistan."

Dr. Kinaston samarbetade med forskare från Charles University i Prag, och Termez University i Uzbekistan, att gräva ut en kyrkogård och tepa (smutshög gjord av mänsklig bosättning) från högmedeltiden - ungefär 800-1220 e.Kr. - och analysera de skelett som finns inom.

Under 2017 genomförde tidigare forskning inom området, Dr. Kinaston blev kontaktad av en lokal bonde för att undersöka skelett som eroderades från jorden på hans bakgård. Radiokoldatering (ca 1000-1100 e.Kr.) placerade denna kyrkogård i högmedeltiden och var troligen associerad med den närliggande tepa.

Hon återvände till byn på sin senaste resa med Ph.D. student Robyn Kramer för att gräva ut kyrkogården, även om hon fann att bonden hade begravt skeletten tillsammans i ett hål, som senare visade sig innehålla sex vuxna och tre barn.

En utgrävning av platsen planerades, samt den närliggande tepan, där Dr Kinastons medarbetare hittade fler gravar grävda i jordlagren med medeltida artefakter.

Innan du kartlägger potentiella grävplatser, Dr. Kinaston och hennes forskarkollegor träffade lokalsamhället och markägare för att få deras godkännande.

"Vi fick mycket stöd från samhället och många skolgrupper tittar på platsen.

"Varje dag var det minst 20 till 40 personer som kom förbi platsen för att se vad vi gjorde och vi skulle förklara för dem vad vår process var."

När de väl hade grävt ut resterna, Dr. Kinaston och Ms. Kramer började laboratorieanalyser med hjälp av ett antal metoder.

Lesioner på skeletten gav ledtrådar om hälsa och sjukdom, skallar och bäcken kan undersökas för att fastställa ålder och kön, och isotopanalys och urgammal DNA-studie gav insikt i kost, hälsa och härkomst.

"De här människorna bodde på oaser och vi är verkligen intresserade av att titta på hur människor anpassade sig till dessa hårda ökenmiljöer och även hur de interagerade med varandra och andra samhällen längre bort på dessa viktiga handelsvägar under den tiden, " hon säger.

De första resultaten har visat tecken på degenerativ ledsjukdom i ryggraden och andra leder, även hos ungdomar, vilket tyder på att de hade en stor arbetsbörda, hon säger.

"Vi hittade ett antal läkta frakturer på underarmen och revbenen, antyder möjligen interpersonellt våld (försvarssår) men indikerar också en vårdnivå inom samhället eftersom dessa var väl läkta."

Utgrävningsplatsen är en av de enda högmedeltida kyrkogårdsplatserna i Uzbekistan som har grävts ut med en fullständig bioarkeologisk analys, och det var en ära att få samhällets tillstånd att gräva ut resterna, hon säger.

"Lokalbefolkningen var verkligen glada över att vi var intresserade av historien i deras by, så vi vill förbereda resultaten på lokalt uzbekiska språk och göra detta i lekmannatermer så att det kan ges till skolan och det lokala samhället."

Dr. Kinaston planerar att publicera sina fullständiga resultat i juni 2020.