Även om det en gång var tillräckligt stort för att svälja tre jordar med plats över, Jupiters stora röda fläck har krympt i ett och ett halvt sekel. Ingen är säker på hur länge stormen kommer att fortsätta att dra ihop sig eller om den kommer att försvinna helt.

En ny studie tyder på att allt inte har gått utför, fastän. Stormen verkar ha ökat i området minst en gång på vägen, och den blir högre när den blir mindre.

"Stormar är dynamiska, och det är vad vi ser med den stora röda fläcken. Den förändras ständigt i storlek och form, och dess vindar skiftar, också, sa Amy Simon, en expert på planetariska atmosfärer vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, och huvudförfattare till den nya tidningen, publiceras i Astronomisk tidskrift .

Observationer av Jupiter går tillbaka århundraden, men den första bekräftade iakttagelsen av den stora röda fläcken var 1831. (Forskare är inte säkra på om tidigare observatörer som såg en röd fläck på Jupiter tittade på samma storm.)

Nyfikna observatörer har länge kunnat mäta storleken och driften av den stora röda fläcken genom att utrusta deras teleskop med ett okular med hårkors. En kontinuerlig registrering av minst en observation av detta slag per år går tillbaka till 1878.

Simon och hennes kollegor använde detta rika arkiv av historiska observationer och kombinerade dem med data från NASAs rymdfarkoster, börjar med de två Voyager-uppdragen 1979. I synnerhet, gruppen förlitade sig på en serie årliga observationer av Jupiter som teammedlemmar har genomfört med NASA:s Hubble Space Telescope som en del av Outer Planets Atmospheres Legacy, eller OPAL, projekt. OPAL-teamets forskare är baserade på Goddard, University of California i Berkeley, och NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien,

Teamet spårade utvecklingen av den stora röda fläcken, analysera dess storlek, form, färg  och drifthastighet. De tittade också på stormens inre vindhastigheter, när den informationen var tillgänglig från rymdfarkoster.

De nya fynden indikerar att den stora röda fläcken nyligen började driva västerut snabbare än tidigare. Stormen stannar alltid på samma breddgrad, hålls där av jetströmmar i norr och söder, men den cirklar runt jordklotet i motsatt riktning i förhållande till planetens rotation österut. Historiskt sett, det har antagits att denna drift är mer eller mindre konstant, men i de senaste observationerna, teamet fann att platsen zoomar fram mycket snabbare.

Studien bekräftar att stormen har minskat i längd totalt sedan 1878 och är tillräckligt stor för att rymma drygt en jord vid denna tidpunkt. Men det historiska rekordet indikerar att området på platsen växte tillfälligt på 1920-talet.

"Det finns bevis i de arkiverade observationerna att den stora röda fläcken har växt och krympt med tiden, " sa medförfattaren Reta Beebe, en emeritusprofessor vid New Mexico State University i Las Cruces. "Dock, stormen är ganska liten nu, och det var länge sedan den växte senast."

Eftersom stormen har minskat, forskarna förväntade sig att de redan kraftfulla inre vindarna skulle bli ännu starkare, som en skridskoåkare som snurrar snabbare när hon drar i armarna.

Istället för att snurra snabbare, stormen verkar vara tvungen att sträcka sig upp. Det är nästan som att lera formas på en krukmakarhjul. När hjulet snurrar, en artist kan förvandla en kort, rund klump till en hög, tunn vas genom att trycka inåt med händerna. Ju mindre han gör basen, desto högre blir kärlet.

När det gäller den stora röda fläcken, höjdförändringen är liten i förhållande till det område som stormen täcker, men det märks ändå.

Den stora röda fläckens färg har blivit djupare, för, har blivit intensivt orange sedan 2014. Forskare är inte säkra på varför det händer, men det är möjligt att kemikalierna som färgar stormen förs högre upp i atmosfären när platsen sträcker sig uppåt. På högre höjder, kemikalierna skulle utsättas för mer UV-strålning och få en djupare färg.

På vissa sätt, mysteriet med den stora röda fläcken verkar bara fördjupas när den ikoniska stormen drar ihop sig. Forskare vet inte om fläcken kommer att krympa lite mer och sedan stabiliseras, eller splittras helt.

"Om trenderna vi ser i den stora röda fläcken fortsätter, de kommande fem till tio åren kan vara mycket intressanta ur en dynamisk synvinkel, ", sa Goddards medförfattare Rick Cosentino. "Vi kunde se snabba förändringar i stormens fysiska utseende och beteende, och kanske kommer den röda fläcken inte att bli så stor trots allt."