Efter långa förseningar orsakade av stormar och grov sjö, NASA sköt på söndagen upp en raket i rymden med ett experiment byggt av studenter vid Utah State University.

Den 43 fot höga sondraketen avfyrades klockan 06:51 från Wallops Flight Facility på den östra stranden av Virginia. Fordonet flög i rymden i cirka sju minuter och nådde en höjd av 107 miles innan det hoppade fallskärm tillbaka till jorden och plaskade ner i Atlanten för återhämtning.

USU:s nyttolast var en av fyra utvalda att flyga på raketen. Studentlag från University of Nebraska-Lincoln; University of Kentucky, Lexington; och Florida Institute of Technology, Melbourne, hade också experiment ombord som en del av NASA:s undergraduate Student Instrument Project.

USU flygteknik doktorander Marc Bulcher, Zac Lewis och Rob Stoddard, och flygteknikprofessor Stephen A. Whitmore designade och byggde USU-experimentet. Deras mål var att flygtesta en ny typ av thruster utvecklad och patenterad av Whitmore. Thrustrar är små motorer som används för att orientera rymdfarkoster i noll gravitation. De nya USU-propellerna är gjorda av tryckt ABS-plast - samma material som används för att tillverka lego - och bränner inte konventionellt flytande raketbränsle.

"De allra flesta flytande raketbränslen som används för rymdframdrivning är extremt farliga och giftiga, " sa Bulcher. "Hydrazin, till exempel, driver thrusters som styr satelliter och små rymdfarkoster. Hydrazin är cancerframkallande, dyrt att tillverka och innebär många säkerhets- och miljöutmaningar."

För att testa de nya thrustrarna, teamet monterade två av enheterna av läskburkstorlek på en liten testram inuti den stora sondraketen. När raketen nådde lämplig höjd, dess mittsektion föll bort och exponerade studentexperimenten för rymdens vakuum. Whitmore bekräftade att testet var framgångsrikt och sa att varje propeller avfyrade fem gånger.

Nästa, teamet kommer att avgöra om avgasplymer från propellerna har förorenat en närliggande optisk sensor. Om propellarna brinner rent, tekniken kan revolutionera rymdindustrin.

Sådana mätningar under flygningen hade aldrig erhållits för denna typ av propellsystem. Och Whitmore säger att en raket av denna klass aldrig hade startats och startat om i en rymdmiljö. Tills nu.

"Det här är första gången ett USA-utvecklat grönt drivmedel har flygtestats i rymden, " sa Whitmore. "Det är en spännande tid för oss eftersom detta ger våra elever oöverträffad branscherfarenhet, och samtidigt utvecklar vi något som helt kan förändra den lilla rymdfarkostindustrin."